— Спасибо вам огромное, Прохор Степанович. Я буду очень осторожен, обещаю. Ваш плащ вернётся к вам в целости и сохранности.

— Это не мой плащ, ваше сиятельство. Это реликвия вашей семьи. А до вас он принадлежал Арвесу. Он его истинный владелец и создатель.

— Кому принадлежал? — удивлённо переспросил Димка.

— Арвесу Локмеру, родному брату стража Тёмного леса.

— Что?! — в один голос воскликнули Димка с Витькой. — У Раха Локмера есть брат?!

— Да, — задумчиво ответил лесничий, — давным-давно в незапамятные времена у него был брат и безродные могли входить в Тёмный лес, не опасаясь за свою жизнь.

— Прохор Степанович, расскажите нам про Арвеса. — Димка просто сгорал от любопытства.

— Ах, что ж это я? Про чай-то совсем забыл! — встрепенулся лесничий.

Он вскочил из-за стола, налил всем ароматного земляничного напитка и принес целое блюдо горячих пирожков с вишневой начинкой.

— Пейте чай, гости дорогие, заедайте пирожками, а я поведаю вам легенду про Арвеса Рыжебородого, брата стража Тёмного леса.

Он сел рядом с Димкой, отпил большой глоток земляничного чая, и начал свой рассказ.

— Давным-давно жили-были два брата. Одного звали Арвес, а другого — Рах. И были они сыновьями одного из древних богов. Родились они в те далекие времена, когда только-только явилась в колесо семи миров магия. Рах был могучим великаном, а Арвес с виду ничем не отличался от обычного человека. Шли годы, и однажды волшебники семи миров открыли способ путешествия между мирами и слоями одного мира. Маги заметили, что путь неизменно проходит через одно место, которое назвали Лукоморьем или Волшебным лесом. Именно там и жили два брата.

Прохор откусил кусочек аппетитного пирожка и запил чаем.

— Со временем путешественников между мирами стало настолько много, что окраины Волшебного леса превратились в проходной двор. Дошло даже до того, что маги стали там обживаться и строить домики. Арвес был только рад этому соседству, ведь он очень любил людей. Да и места в лесу было предостаточно. Ну и маги селились в основном на опушке — никто не рисковал забираться вглубь лесной чащи, ведь там можно было легко заблудиться и сгинуть без вести. Но вот Раху это не нравилось. И он строго запретил волшебникам строить в лесу свои жилища, а те, что уже там стояли, беспощадно разрушил. Арвес пытался урезонить своего брата, но безрезультатно. Единственным, кому Рах в то время позволил остаться жить в лесу, был великий Мервен.

Лесничий внимательно посмотрел на Димку, словно пытаясь прочесть его мысли. После минутного молчания он продолжил:

— Именно тогда Мервен начал писать кодекс для своих будущих потомков. Он советовался со многими знаменитыми волшебниками и даже спрашивал совета у братьев-великанов из Волшебного леса. Арвесу это было не слишком интересно, а вот Раху идея очень понравилась, и он принял деятельное участие в написании кодекса. И вот что удивительно: у тех волшебников, что давали клятву соблюдать этот первый свод законов, магическая сила увеличивалась в разы и они получали свыше особый знак, который позже стали именовать знаком рода. Рах от этого нововведения был просто в восторге. Каким-то неведомым образом он начал различать среди волшебников нарушителей кодекса и, стоило тем появиться под сводами Волшебного леса, Рах тут же их хватал и отдавал на суд круга семерых.

Прохор прервался, отхлебнул ещё чая и спросил:

— Я вас ещё не утомил своей болтовней?

— Вы шутите, Прохор Степанович? — воскликнул Витька. — Это жуть как интересно!

— Ну ладно, тогда продолжим. В те времена лесом продолжали пользоваться те, кто не клялся на кодексе и не имел знака рода. Среди них порой попадались закоренелые преступники, которые творили в лесу свои тёмные делишки и успешно скрывали это от Раха. И вот однажды ему это надоело, и он решил, что безродным, больше не место в Волшебном лесу, ведь он не мог понять, хорошие они или плохие. И Рах начал выпроваживать таких вон из Лукоморья. Дошло до того, что он выковал себе страшного вида доспехи и наводящий ужас огромный двуручный меч и стал пугать безродных, чтобы те даже думать не смели от том, чтобы снова вернуться под своды Волшебного леса.

Прохор поцокал языком и подмигнул Витьке.

— А вот тут и начинается наша история про Арвеса Рыжебородого. Произошли эти события в тёмные времена, когда Меркатор с Моргаузой пришли к власти в Вирии. Жила тогда в империи Снейвин одна девушка, звали её Рози. Происходила она из знатной и влиятельной династии волшебников. Но через козни завистливой Моргаузы её семья была лишена всех привилегий и знака рода. Рози обожала Волшебный лес, любила там гулять, ведь до него не дотягивались руки коварной королевы. И однажды её увидел Арвес. Он был сражен красотой Рози и тут же в неё влюбился. Девушка ответила ему взаимностью, и они стали тайком встречаться. Когда её лишили знака рода, Арвес сделал для Рози особый плащ-невидимку, в котором она могла гулять по Лукоморью, не попадаясь на глаза Раха Локмера.

— Но почему он не разобрался с этой противной Моргаузой?! Он же был очень могущественным, раз произошел от древнего бога, — удивлённо воскликнул Димка.

— К несчастью, им не дозволено было выходить за пределы Волшебного леса и вмешиваться в чужие дела. Арвес был очень мягким и добродушным да к тому же очень любил своего брата. Поэтому он ничего не говорил ему про Рози, опасаясь испортить с ним отношения. Но Рах со временем стал замечать, что с братом творится что-то неладное. Он приказал ведьме Балагриссе пристально следить за Арвесом и даровал ей магический глаз, что видит скрытые и тайные вещи. И ведьма весьма успешно справилась с заданием Раха. Когда он узнал правду, то сильно разгневался и приказал ведьме найти способ отвадить Рози от Волшебного леса и разрушить их союз с братом. Ведьма обратилась маленькой девочкой и сделала вид, что заблудилась в лесу.