Острые и высокие шипы появлялись со всех сторон, хаотично заполняя собой пространство. Парням приходилось постоянно двигаться, скакать и уворачиваться. Башмаку удалось подобраться к мастеру. Он ногой хотел ударить его, но наткнулся на палку, которая прилетела ему в область ребер. Дыхание перехватило, в груди зажгло. От боли он присел. Услышав шорох за спиной, мастер резко обернулся, скрестил палки, и меч Шляпы звякнул, оказавшись между ними.

Так как мужчина отвлекся на атаки противников, шипы перестали появляться. Башмак собрался с силами, превозмогая боль, он резко крутанулся, но противник подпрыгнул, и нога, которой он собирался повалить мастера, просто прошла под его пятками, взметая пыль в воздух. При этом Шляпа вновь напал.

Ярко-оранжевые искры от соприкасающейся стали разлетались в разные стороны. Мастер вращал палками, перебирая пальцами, ловко отбиваясь от выпадов. Шляпа бил без перерывов. Параллельно приходилось проскальзывать под торчащими шипами и перепрыгивать их.

Башмак не отставал от камрада. Он применял физическую силу, используя ноги и кулаки. Мастер умело отбивался, поэтому чаще Башмак, как и Шляпа, попадал по палкам.

— Нам придется использовать металл, — тяжело дыша, сказал Башмак.

— Я итак его использую, — только успел проговорить Шляпа, как получил с размаху по плечу, да так что вынужденно присел на одно колено.

Башмак выставил руки вперед, направляя воздушный поток на противника. Мастер, сопротивляясь сильному ветру, выставил одну ногу назад и воткнул палки в каменную поверхность.

Два металлических шипа, под воздействием духовной силы Башмака, согнулись и обхватили запястья мастера. Шляпа решил воспользоваться моментом и рванул вперед: подпрыгнул и замахнулся мечом, рубящим ударом попытался обезвредить противника.

Мастер тревожно поднял глаза. Он перестал держаться за палки, прижал большие пальцы к ладоням; раздался щелчок костей, и руки как по маслу пролезли через стальные оковы. Он сделал шаг назад, встряхнул руками, и костяшки больших пальцев встали на место.

Шляпа перегруппировался и, нацелив острие меча в область груди противника, оттолкнулся и помчался в его сторону. Мастер плавно, быстро на носочках скользнул назад, отдаляясь от угрозы. У него не получилось прихватить с собой оружия, так как Башмак первым достал палки.

Мастер притормозил, принагнулся и ушел вправо. Совершая в движении обороты вдоль своей оси и, обходя преграды, он оказался за спиной Шляпы, последний сделал резкий выпад мечом, но лезвие столкнулось с торчащим шипом и разрубило его на две части. За секунду до этого, Шляпа умудрился ощутить препятствие и направил пневму в оружие.

Отрубленная верхняя часть металлического шипа брякнула, упав на пол. Шляпа удивленно посмотрел на свой меч. Он невредим, а понимание взаимосвязи стихий стало для него более четким.

Башмак подобрался близко, пока мастер был отвлечен на Шляпу, но не успел нанести ему урон. Тот резко обернулся и схватил одну палку над своей головой, а другую на подлете к бедру. Их глаза встретились.

— Следующее испытание — вода, — неожиданно дал подсказку мастер.

— Понял, — благодарно кивнув головой, сказал Башмак и, отпрыгнув назад, крикнул Шляпе: — Стой!

Шляпа замер. Острие меча остановилась в миллиметре от позвонка противника. Стальные палки звонко упали у ног мастера. Он сложил ладони рук вместе, ребром к лицу, и, сделав поклон головой, бесследно исчез.

— Слишком просто, — вслух сказал Башмак.

— О чем ты? — спросил Шляпа, довольный очередной победой.

— Ты ощущаешь приток энергии?

Шляпа призадумался. Он проанализировал состояние собственного организма. Все в полном порядке. Он даже не знает, когда сумел стабилизировать духовную энергию.

— Да, — ответил Шляпа. — Моя пневма стала более ярко выраженной, и я могу ее контролировать.

— В том то и дело, что за пределами Скрытой горы так не было.

— Ты говорил о дарах Ахуры-Мазды. Наверно дело в них.

— Будем думать так. — Башмак неубедительно улыбнулся.

Башмак подозревал в чем действительно могло быть дело, почему они так легко постигают разные стихии и успешно преодолевают препятствия. Он решил придержать свои мысли до финала. Ему не хочется раньше времени расстраивать Шляпу, да попусту болтать.

Из-за горизонта проблеснули первые солнечные лучи, обогрев лесистые склоны гор, цветочные поля и зеленые луга.