Зашел в пахнущее потом и дымом помещение. Там в полумраке уже находились три моих командира и разведчик, которого я пару дней назад тайным патрулем отправил на дикие земли. Не одного. Их было пятеро. Истинных профессионалов в своем деле. Но вернулся только один.

Поморщился от горечи, ядом растекающейся в горле. Обвел всех присутствующих недовольным взглядом и остановился на сильно потрепанном разведчике, подмечая даже случайные детали. Вся его одежда в крови. Грудь его тяжело поднималась и со свистом опускалась. Лицо бледное, с впалыми и какими-то тусклыми, даже безжизненными глазами.

— Что произошло?

Разведчик попытался встать, но ноги от потери крови не удержали усталое тело, он снова сел назад, в кресло, силясь хотя бы держать взгляд.

— Дайте ему попить и наконец сообщите, что тут, млять, происходит?

В руках раненого появился кувшин. Пить он не мог, самостоятельно удержать даже такую легкую тару не давали трясущиеся руки.

Ему помогли. И он, жадно сделав пару глотков, снова предпринял попытку встать.

— Да сиди ты уже! Так, рассказывай, без этих уставов, — почему-то я, злясь на его неуместное в данном положении поведение, повернул голову к командиру его подразделения, который буквально нависал над своим солдатом, мрачно оглядывая его с головы до ног. — Я надеюсь, послали за целителем?

Тот кивнул.

Удовлетворенно присел на корточки рядом с раненым воином и терпеливо ждал. Он облизнул свои губы и, немного заикаясь, наконец выговорил:

— Там... в трехстах километрах отсюда стоит огромное войско.

Я грозно сощурил глаза.

Предчувствие меня не подвело.

— Насколько огромное? — по коже медленно, сантиметр за сантиметром, поднимается ледяная волна.

Зачем ждал ответа, затаив дыхание, когда уже наверняка прочитал его по глазам.

— Больше восьми тысяч.

Я стиснул зубы.

Проклятье…

— И они идут на нас.

Это понятно, что целью является сначала наша крепость.

— Дикие?

Паренек кивнул.

— Хорошо. Остальные твои где?

Взгляд отвел.

Понятно.

Все понятно.

Похлопал его по колену, поднимаясь на ноги.

В зал вбежал запыхавшийся целитель, и я уступил ему место, давая возможность облегчить страдания бедолаги, на глазах которого погибли его друзья.

Ну что же! Придется наведаться в тыл врага.

Другого выхода не вижу. Нужно отвадить их от наших границ. Но сначала... Быстро поднялся к себе, в генеральский кабинет. Аскетичный интерьер греет душу. Всегда любил это особенное место. Здесь неизменно пахло победой. И никак иначе!

Сел за дубовый стол, доставая с выдвижной полки два чистых листа.

Мне нужно написать письма. Одно с донесением императору о критической ситуации, другое домой.

Грете было сказано не отпускать Дару до моего прихода.

Но я вынужден задержаться.

Чернила аккуратно ложились на белую бумагу. Я долго размышлял над тем, что написать императору. Когда Грете же чиркнул несколько слов. Позвал к себе двух посыльных и лично проводил, пока они не пропали из виду.

После приказал созвать всех командиров на военный совет, я собирался в самое ближайшее время отправиться с «дружеским» приветом на земли неприятеля.

Ситуация на диких землях ухудшалась с каждым днем. На наши границы не прекращались набеги. Небольшие хорошо вооруженные отряды неприятеля как тараканы лезли из своих щелей, стараясь прорваться на территорию черных. Я рассредоточил все силы, держа ситуацию под жестким контролем. Но все мои решения и действия будто впустую. Я вообще не понимал, зачем дикие устраивали эти глупые и бессмысленные по своей сути диверсии. Не видел от них никакого толку. Они только зазря теряли своих людей. Мы не брали пленных. Да и брать оказывалось некого. Давая отчаянный отпор моим людям, они не задумываясь приносили в жертву свои жизни во имя хрен знает чего.

Времени в обрез. Я ощущал его бег на собственной коже, чувствуя, что что-то упускаю. Время сужалось в безжалостно крошечную точку, растворяясь в атмосфере дурным предчувствием. Даль диких земель пугала временным затишьем. Это точно только начало. Но вот чего, у меня так и не получалось выяснить.

Каждый день я летал на разведку, исследуя и обнюхивая огромные расстояния. Усталый, злой, я не то что не обнаруживал войско, о котором не прекращал талдычить при наших встречах один из самых лучших моих разведчиков. Я даже следов отыскать не мог. А ведь если верить его рассказам про невероятную численность, то не могли же они совсем незаметно существовать. Любая жизнедеятельность, не важно, дракона или человека, всегда оставляла шрамы на земле. Диким нужно было пить, есть, а значит, готовить еду.

Но я даже дыма не чувствовал.

Проклятье!

Иногда, поддаваясь злому унынию, мне казалось, что раненый солдат всего лишь бредил, описывая небывалую мощь несуществующей армии. Но что бы я ему ни говорил, как ни угрожал, напоминая про присягу и долг, он твердил лишь одно. Видел войско, как меня сейчас. Отчетливо и близко. Их тогда заметили и быстро взяли в оборот. Он чудом уцелел, тратя последние силы, чтобы добраться до своих.

На третий день не выдержал и решил идти ногами.