Яма оказалась глубокой, но падение длилось недолго: одна из стен имела закругленную форму и образовывала горку, по которой люди легко спустились, отделавшись порванной одеждой и ссадинами. Внизу воины уже успели образовать полукруг и замереть в боевых стойках, приготовившись к сражению.

— Держать строй! — поднимаясь, закричал наварх. — Бейте в уязвимые места, иначе лишитесь оружия!

Бык, несмотря на распирающую его ярость, расчетливо не последовал за ними, бесследно исчезнув.

***

Свет факелов озарял поворот за поворот, играясь с прыгающими по грубому камню и высокому потолку тенями в догонялки. Очередная пещера, казалось, имела естественное происхождение, однако ее форма полного тупиков хитросплетенного лабиринта наводила на размышления, что природа все-таки не причастна к ее созданию.

— Искомое существо находится еще глубже. — Аминтас не явил терзающую раны боль подчиненным, сохранив твердость в голосе. — Бык стоит на страже узника и не подпустит нас к нему, пока жив — выполним работу и покончим с монстром, или погибнем с честью.

Лабиринт словно не имел конца: известняк сменялся мрамором, а гранит сланцем. Становилось то сыро, то сухо, камни были то сточенными, то заостренными, то пористыми, и лишь одно оставалось неизменным: повсюду виднелись оставленные зверем следы от клыков и рогов. Не иначе он пробыл в подземных ходах десятки лет, бесцельно блуждая по коридорам и мучаясь от безысходности. Вопросов возникало все больше, а ответов на них не предвиделось.

Смотрящие не прекращали движения, безрезультатно пытаясь найти выход из лабиринта, однако раз за разом оказывались в тупике. Они не погасили факелов, пусть свет выдавал их, равно как и эхо шагов вместе с тяжелым дыханием, собираясь воплотить в жизнь незамысловатую идею, озвученную во время короткого обсуждения дальнейшего плана.

Создание Богов лишь однажды напомнило о себе, недовольно фыркнув где-то вдалеке, но затем полностью затихло, продолжая удерживать в постоянном напряжении даже самых стойких солдат. Мерещилось, будто оно скрывается за каждым новым поворотов и безустанно наблюдает за нарушителями спокойствия из тени, а угнетающие стены лабиринта помогают ему, насмехаясь над заблудшими душами. Тем не менее настоящую опасность представляли только развилки, которые команда хоть и преодолевала с особой осторожностью, но в конечном итоге все равно уступила пронырливости быка: обладая знаниями о каждом закоулке своего логова, он сумел застать их врасплох.

Затаившись в нише, существо подкараулило людей и, выбрав подходящий момент, набросилось на них. Туши от могучего удара разбросало в стороны, свет на упавших наземь факелах затрепетал и преимущество потух, а Аммон закричал во всю глотку от боли, когда острые рога пробили его грудь насквозь, проткнув легкие и чудом не задев другие органы. Находясь в воздухе, он чувствовал, как рвется его кожа, как лопаются сосуды, и как сердце выпадает из рваной раны наружу. Секунды агонии растянулись для него на целые часы.

Аминтас отполз в темноту и прижался к стене. Несколько солдат, предпринявших попытку ответной атаки, уже лежали бездыханными телами, а остальные, узрев участь собратьев, благоразумно кинулись прочь. В ушах до сих пор стоял звон от невыносимого воя Аммона, сменившегося на не менее отвратительное чавканье — ублюдок жадно жрал труп, тяжело пыхтя огромными ноздрями. Он отрывал куски мяса с характерным звуком, переламывал кости скрежетавшими, словно железо, клыками и выплевывал обглоданные осколки, не переставая причмокивать. Амину стоило больших усилий остаться неподвижным.

Внезапно появившийся образ заглушил происходящее вокруг и вернул Ликайосу столь необходимое сейчас хладнокровие, утерянное еще в первое знакомство с островами: он получил от заточенной сущности ясную как день подсказку о том, куда нужно бить, чтобы свалить врага с ног, распластавшегося в видении мертвым мешком мяса. Греза длилась всего несколько секунд, но по возвращению в пещеру устроившего пир монстра и след простыл, а рядом стоял Хейдс.

— Поднимайтесь, наварх! — Мужчина протянул руку. — Вы тоже это видели?

— У нас будет лишь одна попытка, Хейд. — Аминтас не осознавал, что отныне рождающие в голове мысли не принадлежат ему. — Забудь про остальных.

— Сейчас важнее разобраться с чудищем. — Разум Эграза тоже оказался затуманен.

— Сделаем это вместе, брат!

— Вместе! — прохрипела сидящая во мраке Калипсо, чьи мысли также являлись навеянными из вне.

— Останемся здесь и дадим бой на своих условиях. — Наварх поднял один из множества факелов и осветил лицо Лисицы, корчащуюся от боли в спине после встречи с камнем. — Сможешь встать?