— Солон! — Керберос осторожно дотронулся до неподвижного тела и потрепал его за плечо. — Живой?

Старик недовольно забормотал и лениво повернулся, недоуменными сощуренными глазами посмотрев на потревожившего его Героя.

— Старый болван! — то ли разозлился, то ли обрадовался Кербер. — Это нужно постараться так испугать! Только вы могли уснуть посреди безжалостного кровопролития, откуда не удалось выбраться даже матерым воинам!

Советник пропустил всю эмоциональную тираду мимо ушей, завороженно рассматривая лицо спутника: его правая щека от скул до виска поджарилась и поровну покрылась волдырями и гнойной коркой, вызывая отвращение, а отросшая темная бородка вместе с бровью оказались сожжены и придавали мужчине несуразный вид.

— Неужели все настолько плохо? Не узнаете меня?

— Вина лежит на вас. — Сол пришел в чувства и изрек достойный ответ. — Немыслимо, всучили мне наркотик! Просто поразительно, что я еще жив!

— Благодаря наркотику и живы, — расстроенно бросил Иоанну, ожидавший получить признательность, а не обвинения.

Ночью течение отнесло обломки, трупы и уцелевших в страшной битве людей подальше от ныне затонувших суден, оставив их посреди открытого моря наедине с разрушительной стихией. Керберосу пришлось долго плавать среди трупов и избегать спасшихся с корабля воинов Артемиды, чтобы найти сгинувших подчиненных и единственного оставшегося члена находящейся под его защитой феории. Попав в воду, он сразу выбросил меч и стянул нагрудник, едва не утонув из-за их большого веса, однако даже поддоспешник тянул его вниз столь сильно, что плавание быстро утомляло.

— Почему у вас ожоги? — поинтересовался Тавуларис. — Вы повелеваете огнем и испускаете его из собственных рук, но все равно подвержены воздействию испускаемого им жара?

— Пламя безвредно только в момент применения способности — через мгновение оно становится таким же опасным для меня, как для любого другого человека. Лишь Арес обладает достаточным могуществом, чтобы стоять в полымя и не обращать на это никакого внимания.

— Значит, вы легко отделались. Остальные погибли?

— Мне известно о плывущих позади вражеских солдатах и плещущихся справа торговце с несколькими членами команды. В отличие от военных, они думают каждый сам о себе и держатся вместе исключительно из-за страха — подобный союз закончится бедой.

— Избавьте меня от беспокойства — людям Артемиды не хватит ума продолжить сражение?

— Не рассчитывайте на лучший исход. Ваша гибель означает их путь к богатствам и высокому статусу — я бы рискнул всем, окажись в насколько выгодном положении.

— Тогда нужно грести, что есть мочи. — Старик сполз в холодную воду по шею, продолжая держаться за обломок, как младенец за грудь матери. — Я стану брыкаться до последнего вздоха.

— Постойте же! — Герой с сожалением покачал головой. — Нам необходимо добраться до Золотых островов, а они на востоке. Придется плыть против ветра и обогнуть врага.

Солону понадобилось меньше секунды, чтобы здраво оценить свои возможности.

— Это безнадежная затея.

— Не промокни все насквозь, я бы предложил вам еще одну самокрутку.

— Нет уж, держите подальше от меня эту дрянь!

Керберос с хитрой ухмылкой извлек из-за пояса маленькую плоскую металлическую коробочку и открыл ее с характерным щелчком.

— Протекла, как я и предполагал, — раздосадовался он. — Но содержимое еще можно использовать по назначению.

— Не вздумайте!

— Что лучше, смерть в муках от истощения или чувство блаженства перед тем, как покинуть мир, и крошечная вероятность добраться до суши до того, как отправиться к праотцам? Можете не отвечать.

Мужчина поставил коробочку перед собой и объял ее выпущенным из ладони огоньком: просочившаяся внутрь вода зашипела, выпариваясь, а через десяток секунд подсушенные и перемешанные в кашицу бумага и опиум загорелись, начав источать одурманивающий запах.

— Вдыхайте! Вдыхайте, пока все не превратилось в угли!

Два человека склонились над взмывающим дымом и стали громко втягивать его носами до головокружения, кашляя и задыхаясь, но упорно продолжая вдыхать наркотик.

— Откуда в вас столько силы одаренного? Разве после сотворенного за последние дни в запасе могла остаться хоть капля?

— Одна единственная. У меня не было подходящего момента впитать разыгравшееся пламя — этот процесс всегда требует немало времени.

— А от факелов и свеч, которые освещали трюм и палубу несколько суток к ряду, напитаться не вышло. Я осведомлен, как устроен божественный дар — просто пожелал узнать, сколь могущественен находящийся рядом стратег, и предвидится ли у нас преимущество в случае стычки с противником.

— Скорее слабость, — фыркнул Кербер. — Нам нужно раздобыть продовольствие и попробовать соорудить подобие плота. Возможно, повезет наткнуться на уцелевшую лодку. Красное солнце почти взошло и вот-вот осветит океан яркими лучами — смотрите в оба.

Стоило Солу услышать про еду, как резкая боль от голода пронзила его живот. Он с надеждой осмотрелся вокруг в поисках деревянных бочонков, но приметил лишь пару неразличимых точек вдалеке.

— Полагаю, вас стоит предупредить, что я совсем не умею плавать. — Почувствовав прилив сил, старик активно работал ногами под водой. — Стоит мне отпустить доску, как я тут же утону.