— Так. Фред, что…

Никого. Никого не увидел. Он не видел тех, кто должен там быть. Промедление составило лишь секунду, хотя и она была до безумия ценной в этой ситуации.

— Нападение! Отступаем! — голос Декстера пронесся по полю, подняв на уши всю группу сбора. Тех из нее, что остались в живых.

По команде каждый сорвался со своего места. Сборщики бегом направились к единственно возможной сейчас для них цели — городу. Опытные ходоки за стену тут же бросили корзины, оставив в руках инструменты. Ветераны знали, что их серпы могли помочь отбиться от змееволка один-на-один. Даже простой человек при должном везении мог выйти из подобной схватки победителем.

А вот новички забыли обо всем и сломя голову бросились к стене, путаясь в ногах и спотыкаясь на почти ровной местности.

Гвардейцы тоже отступали — медленнее подзащитных, собираясь вместе, дабы иметь возможность прикрывать друг друга и быстрее исполнять приказы. Из более чем сотни солдат осталось, даже по первому взгляду, около шестидесяти.

«Думай! Кто это? Неслышный, неспешный, сильный, раз уже скосил половину… кто будет рвать и…»

Осознание пришло быстро, точно так же, как быстро в темноте сверкнуло отражение глаз, исполненных голодом.

— Волколаки!

Один этот возглас, пусть и сорвавшийся от волнения, заставил стражу вздрогнуть. «Класс „Насилие“? Да мы же и так ополовинены, а они не ходят в одиночку!»

Декстер понимал: им не справиться. Вопрос в том, как потерять меньше товарищей.

Ответ пришел быстро — кто-то настолько ослаб от страха, что упал, утянув за собой еще одного в попытках удержаться.

— Бегом к стене! — этого не было принято говорить вслух. Но как командир, Декстер точно понимал и знал, кто уже обречен, а у кого еще есть шанс. Шанс, дарованный теми, кто станет едой для голодных волколаков.

Тогда этих тварей даже не было видно — слишком темно, и потому побежавшие стражники боялись еще больше. Изображения этих монстров в книгах пугающие, хотя сильнее страшила неизвестность.

Шум бега перебивал все прочие звуки, и даже в тишине почти невозможно услышать, как эти монстры своими мощными челюстями разгрызают кости и жадно глотают плоть бедолаг, перед тем перекусив им шею — так они не позовут на помощь.

Тогда Декстер понял, что за шум он услышал с самого начала. Пока они болтали с Фредом, их соратников уже пожирали эти мерзкие твари. Однако груз вины, кошмары и разбитость придут после, когда адреналин утихнет — если, конечно, удастся спастись.

Вскоре гвардейцы нагнали сборщиков. Те бежали медленнее стражи — меньше подготовки. И хотя до стены оставалось не так много, их все еще не было бы слышно с ее вершины. Даже не из-за расстояния, а потому, что у них не хватит дыхания крикнуть настолько громко, чтобы звук не угас по пути.

Зато волколаки уже бежали следом. Тихий шелест раздвигающейся от их продвижения гречихи лишь усиливал страх перед монстрами.

А чуткий слух командира уловил, как булькает чья-то кровь от попыток закричать. Кто-то попался. Еще один. И еще.

Сосчитать всех в процессе было невозможно. Сколько там волколаков? Сколькие из группы отстали и уже кормят монстров?

«Еще немного… Немного!»

Каждый шаг был подвигом и благословением, означавшим, что жизнь не угасла. Что несмотря на гибель товарищей, пока есть возможность уцелеть.

Вскоре до ворот оставалось примерно двести метров. Теперь, наконец опомнившись, Декстер собрал всю волю в кулак. Он знал: его отряд почти весь мертв. И сам он останется в живых, только если… повезет.

Вдохнув как можно больше воздуха, Мистер Фортуна наконец крикнул во весь голос:

— Тревога!

— Где этот вурдалак, бедствие его подери?! Если он не выйдет, нам все равно конец! — там и тут были слышны выстрелы из луков, шипение кислотных снарядов, прилетавших из-за стены, крики агонии тех, кто попал под удары злобных тварей.

По всей границе города зажглись факела, ознаменовавшие еще одну волну монстров.

Сигнальные огни использовались для того, чтобы гвардейские военачальники могли оперативно распределить силы в нужные места. На стене было создано шестнадцать секторов, в каждом по одному сигнальному огню. И все они загорелись в ту роковую ночь.

Один из стражников слишком высунулся над камнем — и по несчастью тут же получил залп кислоты от третьей головы проклятого узура. С нее постоянно капала жгучая зеленая жидкость, что могла бы расплавить даже камень. Но эти существа не были слишком умными, потому стены пусть и стали побиты, все равно держали удар уже долгие годы.