— Слышал о вашей победе над S-рангом. Поздравляю. Заметное достижение для воина твоего возраста, — произнёс Будо с неплохо скрытой за хмурой миной, но достаточно очевидной для тех, кто с ним много общался, теплотой и некой даже гордостью за подопечную.

— Спасибо, господин командующий, — уважительно отвечаю я. — Тренировки с вами мне в этом помогли.

Будо на это ничего не сказал, но эмпатия уловила мелькнувшее в его разуме довольство, а также что-то ещё, трудноуловимое. Беззлобная зависть? Нежелание отставать? Жажда действия?

«Да ему просто скучно!» — догадалась я.

Когда Будо последний раз участвовал в крупномасштабном сражении? Как бы не до моего рождения. И всё это время он буквально прикован к Столице, охраняя мелкого Импи — единственного прямого наследника крови прошлых Императоров. А тут ещё и донесения о боевых заслугах ученицы старую рану бередят.

То-то он решил погонять элиту гвардии — хоть какое-то развлечение для невольного домоседа.

— Я ждал твоего визита раньше, — немного нахмурившись, продолжил генералиссимус. — Ты ведь вернулась в Столицу уже неделю назад?

— Это так. Но служба не всегда позволяет распоряжаться своим временем, как нам этого хочется.

Будо кивнул. Взгляд синих глаз потеплел.

— Знакомься, — генералиссимус указал рукой на застывших позади гвардейцев, — подающее надежды пополнение, — сказал он, назвав их имена, кои я пропустила мимо внимания, пусть и отложила в памяти на будущее. — И им и тебе будет полезно скрестить оружие с непривычным противником.

— Как скажете, господин командующий, — соглашаюсь я, попытать свои силы против новых спарринг-партнёров действительно казалось привлекательным, хотя не сказать, что крепкие и сильные враги для меня в новинку. — Господин Сайкю приказал мне явиться через три дня, если ваши новички будут свободны…

— Будут, — перебил меня Будо и указал тем на выход из полигона:

— На сегодня всё. Ступайте.

Те грохнули кулаками о грудную броню и потопали наружу. Мы же с громовержцем, в отсутствие чужих ушей, стали общаться несколько свободнее.

Будо живо интересовался монстром, сражением с ним и даже подготовкой к оной битве. Хотя, последнее, если подумать, не удивительно: как высокопоставленный боевой офицер, старик отлично понимал все сложности сбора разношёрстной боевой группы и создания из этой «стаи кошек» удобоваримого боевого подразделения. Я рассказала несколько забавных историй. Ну, тех, что стали забавными сейчас, после завершения эпопеи с подготовкой нападения на страшное и могучее живое бедствие, которое ныне зовут Хрустиком, а в то время, когда они происходили, казались проблемами и вызывающими зубовный скрежет неожиданными неприятностями.

Командующий, пребывая в хорошем — и имеющем тенденцию улучшаться — расположении духа, весело похмыкал над близкими и понятными ему казусами, что в исполнении вечно хмурого генералиссимуса означало чуть ли не приступ бурного хохота. В свою очередь он тоже рассказал о нескольких трагически-комедийных поучительных случаях из собственного полководческого опыта.

Постепенно фокус вновь сместился с юмористической составляющей на практическую. Как лучше обустраивать лагерь, каким образом себя вести с различными составными частями новообразованного «победоносного войска» и — что порою более важно — хитрозадыми тыловиками из обеспечения? Какие тактические манёвры способны выполнить с бору по сосенке собранные бойцы и что для этого требуется сделать? Как поддерживать достойный уровень порядка и не вызвать недовольства со стороны самолюбивых и вспыльчивых родовитых воителей? Ну, и так далее.

Разумеется, у Будо — в силу того, что он полководец с огромным опытом — дельных мыслей имелось больше. Но и у меня нашлось что сказать — отчасти из-за общения с Генсэем-Юрэем, отчасти благодаря осколку сущности древнего генерала, а отчасти в силу иного подхода к решению проблем, который обеспечивался как службой в Отряде, так и памятью меня-землянина. В общем, помалкивать, чтобы сойти за умную, не пришлось. Казалось даже, что, дискутируя на тему сражений армий и монстров, повелитель молний почувствовал себя моложе. Ну, точно застоялся без битв и смертельных поединков за прошедшие годы условно-добровольного домоседства.

Кроме обычных рассказов, я по просьбе командующего призвала Хрустика и продемонстрировала часть его возможностей. Конечно, на территории Дворца, пусть даже и посреди полигона, такой туше не разгуляться, но оценить прочность, регенерацию, способность выделять яд и наносить дезинтегрирующие — или что делала эта странная сила? — удары хвостом Будо смог.

— Сильная тварь, — с нотками уважения и затаённой, ощутимой лишь с помощью эмпатии завистью, произнёс немолодой блондин. — Лет через двести могла стать угрозой для целого региона.

— Думаете, он смог бы эволюционировать во Внеранг?

— Не обязательно. Хватило бы и верхней планки ранга S, — командующий с готовностью пустился в объяснения. — Обычно такие крупные существа владеют одной специальной способностью, наподобие духовного яда, редко двумя, чаще ограничиваются лишь обычным «воинским набором». Яд, повышенная прочность, регенерация, мобильность и бронебойная атака — признак будущего регионального Бедствия. Очень хорошо, что ты не позволила монстру сбежать, ученица.