«Не узнаю тебя Смоль, засмейся, потянись к проклятым ножницам и убеди меня в том, что не веришь в подобную чепуху. Ты умная девочка, тебе в такое верить стыдно.»

Он побежденно выдохнул, разочарованно замотал головой, прикусывая край щеки, чтобы не расхохотаться от абсурдности этой ситуации. Смоль превратилась в суеверную трусишку – испуганно расширенные зрачки, голубоватые обескровленные страхом губы. Взгляд намертво прикипел к ручкам маленьких ножниц, на бронзе которых виднелись незнакомые ему рунические символы. Пару раз отрешенно моргнув, она молча отвернулась к окну. Хмыкнула лжеведьма, пряча ножницы в карман к его волосам:

– А ты не глупа, за это и вознаграждена будешь. Тебе эта неделя сказкой покажется, Катенька. А продлить дивное время захочешь – дом ты видела, куда идти знаешь. Что насчет мифов да легенд, осторожнее бы вам здесь быть, дальше деревни носа не совать.

– Кикимора утащит? – Его ехидный вопрос Чернава приняла спокойно. Лишь нежно погладила кармашек, из которого самыми концами выглядывала светлая пшеничная прядь.

– Может кикимора, но лесавки здесь разожрались на славу, жадные они стали, лес их держать не может, а леший за каждой не усмотрит. Он и не смотрел бы, если б наши его не важили и дарами не осыпали. Места здесь дикие… Сколько бы люди ни жили, все равно конец находят. Вот и строятся из века в век в лесу вокруг моровые избы[1], а болота курганами полнятся. Странные те курганы, их время от времени размывает, а человек лицом вниз лежит, грудина насквозь колом осиновым прибита.

– Давно известный вариант захоронения – чтобы тело паводком из земли не вымыло.

– А как объяснишь скованные цепями руки и ноги мертвецов, Сашенька?

У него объяснений не нашлось. Катя и вовсе в разговоре участвовать не пожелала. Бочком сползла с лавки и потянулась к сумке. За блокнотом. Витиеватый мелкий почерк тут же украсил первую страницу. Даже сейчас она находит, какую информацию можно внести в работу. Это порадовало, в профессионализме Смоль не отказать, вот зачем он хотел её в эту поездку. Ему нахер не сдались те испуганные глаза и озадаченная физиономия, что были у неё пару минут назад. Бестужев понадеялся, что совсем скоро она отдохнет и мозги вернутся на место. Она впечатлительная, пусть ночку подумает о ведьмах и сделает правильные выводы, это зла не причинит.

Чернава, заметив блокнот, откинулась вбок, наклоняясь над Катиным плечом. Прочитала написанное, удовлетворенно кивнула:

– Не спеши листы марать, девочка, за время здесь мои рассказы останутся блеклым пятном. От того, что вы сможете обнаружить, о чем услышать и написать – волосы встанут дыбом. Обещаю. А ты не закатывай свои прекрасные глаза, Александр, лучше сходи к колодцу за водой, поставите самовар. Холодно в избе, прогреется нескоро. Вон в углу у Весняны ведра стоят, бери любое, она воду впрок всегда наносила. Если стирать что нужно, так кадка в бане под столом стоит.

Будто соглашаясь с её словами, запершило горло, а тело напомнило о том, что порядком озябло. Болеть в его планы не входило, их работа обязывала много ходить – по домам, заброшенным кладбищам или, если повезет, курганам. Катя взяла с собой фотоаппарат, они скинулись и купили шесть блоков питания к нему. Мощный диктофон, заряда которого хватит недели на две непрерывной работы, не меньше. Объемный размер работы исключал любую слабость и развлечения, он поднялся на ноги. Отвесив дамам шутовской поклон, подхватил два ведра, косое коромысло и чувствуя старый русский дух (пополам с сожалением, что придется покидать успевший немного нагреться дом), вышел навстречу немилосердному весеннему ветру. За спиной продолжалась тихая беседа, интерес к которой у него плавно угасал.

В приоткрытую створку шмыгнул черный, как смоль кот. Начал принюхиваться в сенях. Наверное, решил по мышковать, Саша мысленно пожелал ему удачи.

Катя кота сразу не услышала – задумчиво рассматривала аккуратные буквы, выведенные на белоснежной бумаге собственной рукой.

Моровые избы, курганы на болоте, нечисть.

Она была погружена в свои размышления настолько глубоко, что нечто теплое, ластящееся об ногу и пушистое показалось полной неожиданностью. Она вздрогнула всем телом, голова нелепо дернулась вниз, чтобы уткнуться взглядом в кошачьи золотые глаза. Драконьи, переливающиеся светло-желтым. Зрачок игриво округлился, когда он лениво потянулся всем телом, выпуская когти в джинсы на коленке и требовательно муркнул. Чернаву кот мастерски игнорировал, наверняка знал – от неё угощений не дождется. А падкая на кошачью ласку Смоль поддалась, улыбнулась, подхватывая его на руки и направилась к сундуку, на который Саша сгрузил их сумки. Немного повозилась, в руках щелкнуло и по дому разнесся мясной запах консервы. Нового знакомого дважды звать не пришлось – только жестяная банка опустилась на пол, он с жадным урчанием принялся за дело.

Смоль трусливо осталась на сундуке – вернуться обратно на лавку, где бок о бок с ней сидела пышущая силой и уверенностью женщина, не хватало смелости. Вдруг ведьмы существуют? Вдруг Чернава не сошла сума от скуки, не разыгрывает наивных городских ребят? Да, в колдовство Катя не верила. Почти. Призраки прошлого сбивали её с толка.

Да, бабушка у неё была городская, не верующая ни в магию, ни в нечисть. Но вот пробабка всю жизнь свою прожила в деревне, она то и вспыхивала яркими образами под полуприкрытыми веками. Смоль было восемь, когда она ушла из жизни. Сухопарая, мелкая и сморщенная, стоило Кате сильно разболеться и её везли в деревню. Мама смеялась и говорила, что деревенский воздух лечит. Но Катя помнила силуэт у собственной постели, когда слабость не давала распахнуть глаз, а температура жрала тело, она слышала быстрые шепотки своей пробабушки у кровати, помнила её руки на лбу. И наутро болезнь отступала.

Это было действительно или лишь грезилось, подстегиваемое детским воображением? Глубина в прозрачных от старости глазах, знание и сила, которой, казалось бы, не может быть в таком дряхлом теле? Подсознание выковыривало эти воспоминания, предъявляло молчаливым доказательством. И она мешкалась, остерегалась. Не дразнила судьбу и не злила Чернаву. Вдруг и правда ведьма?

Её вопрос, повисшей в теплом пропахшем огнем и поленьями воздухе, был неожиданным для обеих.

– Если верить вашим словам, то все мифы и не мифы вовсе. Но как тогда люди выживают здесь?