– Досадно. Я поддался на детскую глупую уловку. Люк ты открывать не планируешь?

К лицу начала прикипать озлобленный оскал, он молчал.

– Открой люк, побудь хоть немного разумным. Ты обречешь всех на смерть, без меня вам не выбраться живыми. Глупые, не знающие банальных правил безопасности, вы не выйдите из леса никогда, стоит только наткнуться на лешего. Рассказать, какие ужасы вы можете повстречать на своем пути? Открой люк.

Убеждение не пробирает, злоба хлещет из него ручьем, в голове одна картинка сменяет другую: вот самоуверенный парень опрокидывает Смоль на лопатки на цветущем лугу, вот она уже сверху. Что было между ними в ту ночь, когда она выскользнула из дома? Если он позволил себе подобное на вторую их встречу, как далеко зашли его проклятые руки тогда? Одни ли руки?

– Молись, чтобы я был снисходителен и открыл засов сегодня. Я уведу их в дом старосты, а сам перенесу вещи. Посмотрим, сколько дружков у тебя в этой деревне и как скоро они тебя найдут. С голода не сдохнешь, горе можешь утопить в самогонке. До новых встреч, Щек.

Он не верит собственному голосу – упавший и хриплый, вместо победных нот в нем скрипит страх. Сознание пытается что-то втолковать, но он слеп. Слышит разочарованный мягкий смех, а на руках приподнимаются волоски от ужаса. Смех Щека обещает мучения, так поддаются веселью социопаты, опасные и непредсказуемые. И он трусливо сбегает – ускоряет шаг, чтобы не передумать. Надежно прикрывает за собой дверь, направляясь к бане.

Девочки уже не просто собрались, они отправились в путь. Смоль впереди, семенящая на подгибающихся ногах Гаврилова сзади. Они почти дошли до первых деревьев, обозначающих границу леса. Саша побежал. Дорожка сама бросалась под ноги, только успевай передвигать. Даже не запыхался. Обернувшиеся на шум девчонки остановились, решили подождать.

– Изменил свое решение? – Смоль по-птичьи клонит голову в бок, но в глазах искры радости. Она окидывает беглым взглядом дорожку к дому и деревянный сруб, а затем возвращается к его глазам. И на какое-то мгновение Бестужеву кажется, что он уловил в её глазах разочарование. Он кривовато улыбается.

– Ты ведь пошла, куда я без тебя.

Она растерянно кивает, неловко поправляет за ухо прядь волос и разворачивается, чтобы продолжить путь. Надя молчит, пробегается напряженным взглядом по его профилю и занимает место за их спинами. Ничего, ему уже давно плевать кто что услышит и как это расценит. Он равняется с Катей. Прочищает горло, не зная, как подступиться к тому, что лежит на душе. Как обличить мысли в слова?

– Не надо, давай просто пойдем в тишине?

Оказывается, все это время она шла, глядя на него. Натянутая, словно струна, напряженная. Руки мнут край расстегнутой куртки, губы поджаты, а в глазах такая мука, что ему почти становится стыдно за все происходящее. Но по-другому он не умеет.

Господи, Смоль, этот крест слишком тяжел для меня, просто позволь мне выговориться. Позволь оказаться рядом.

– Всё что я делал в последние дни, все мои поступки… – Он сглотнул вязкую слюну, продолжая. – Ты должна понимать, что я не со зла, Катя. Я по-другому уже не могу, ты стала слишком дорога мне.

– Лучшая подруга, о которой ты обещал заботиться, помню. – Она разочарованно отворачивает от него лицо, смахивая с прохода между кустарниками низко висящую паутину с жирным крестовиком в центре. Та липнет к руке, и девушка резко ею трясет. Стоило им углубиться в лес и их голоса переходят на шепот. – Но мне не нужна такая забота, Саша. Я хочу строить свою жизнь без чужой помощи, хочу, чтобы ты уважал мой выбор так же, как я уважала твой.

– Нет.

Она возмущенно втягивает в себя воздух, разочарованно цокает языком, рывком возвращая к нему взгляд. Короткие волосы хлещут по щекам, и он едва сдерживает порыв заправить их обратно ей за уши. Сейчас она бы ему не позволила. Вместо этого продолжает, останавливая её возмущение просительно вытянутой рукой.

– В последние дни я понял, что отношусь к тебе не как к подруге, совсем нет. В тот момент на поляне я думал, что сойду сума. Этот Щек, и ты… Я думал… – Он запинается, с шумом втягивает воздух через стиснутые зубы и затравленно озирается. Как из себя признание выдавить? Сегодня он решил, что Смоль о привороте ничего не узнает. Не нужно объяснять причину перемен, не нужно ей знать, что чувства эти навязанные и насквозь прогнившие, что одержимость доводит его до безумия, в котором он чует лишь её запах. Ему не сочувствие и понимание, не жалость нужна – она. Целиком и полностью. Открытая для него, покорная, горячая и мягкая. Если бы он мог привязать к себе её душу, он бы привязал.

– Ты говоришь, что…

– Влюблен. И я знаю, что ты мои чувства разделяешь. Так будь со мной, Катя, давай забудем о разногласиях, забудем об ошибках и обо всем, что наговорили друг другу в последнюю неделю. Давай просто посмотрим, что из этого может выйти?

Её взгляд начинает метаться и что-то болезненно ёкает. Сколько он способен перенести ударов от этой никчемной судьбы? Что ему предстоит пережить?

– Забудь о нем, это лишь временное увлечение, я уверен. Вспомни, сколько нас связывает, Катя. Он останется здесь, а ты уедешь. Он уже сделал свой выбор, посмотри. – Резким движением руки он указывает им за спину, от этого движения шарахается плетущаяся позади Гаврилова, но она молчит. – Ты видишь его где-то? Он сказал, что эта дорога для самоубийц и если ты на неё ступила, то этот выбор только твой. Он пошел следом? Так насколько ты ему дорога на самом деле? Возможно это неприятно слышать, но деревенскому парнишке захотелось экзотики. Так, на пару раз. О какой великой любви может идти речь? Он хоть что-то сказал о любви?

Он давит и давит, продолжает жечь её словами несмотря на то, что голова её опускается, съеживаются расправленные плечи. Она слушает жестокие речи и молчит, принимает за чистую монету. Дрожат губы, затравленный взгляд путается в длинной траве, ласкающей ноги. Бестужев почти готов поклясться, что скоро с длинных черных ресниц начнут срываться соленые капли слез.

– Я забуду, клянусь. Просто скажи, что чувствуешь ко мне хоть что-нибудь и мы отложим этот разговор до других времен. Мне просто нужно знать, что у моей надежды есть право на существование. – Он смягчает ноты, добавляет заискивающие, наблюдая за тем, как Катя кусает губы. Указательный палец поглаживает сжатую в мелкий кулачок руку и, о боги, она разжимается.