— Я не понял, ты всё-таки хочешь освободиться или так и планируешь плясать под дудку агентов штаба? — я сурово зыркнул на своего спутника.

— Х-хочу! Конечно, хочу, — испугался он.

— Другое дело. Сомнения мне тут не нужны, — предупредил я. — Тёмные маги не сомневаются. Это удел светлых. Домой сегодня вернёшься уже совсем другим человеком.

Я остановился у начала широкого моста, что раскинулся над рекой, которую современники именовали Невой.

— Мы на месте, — заявил я.

— То-то я подумал, зачем ты спрашивал меня, умею ли я плавать, — проглотил сухой ком Артемий. — Костя, ты же не хочешь сказать…

— Хочу, — улыбнулся я. — Спускайся к набережной. Сделаем это под мостом — подальше от лишних глаз.

Мы пробежались по каменным ступеням до выложенного камнем берега. Беспокойная вода доставала даже до сюда, орошая нас своими брызгами. Когда мы с Артемием прошмыгнули под мост, я скомандовал:

— Раздевайся.

— Мне что, правда, нужно в воду нырять? — испугался он. — Ты ведь даже не объяснил, зачем?

— Откуда ж в тебе столько неуверенности, — закатил глаза я. — Прислушайся к воде. Чувствуешь что-нибудь?

Наступила тишина. Её нарушал только гул автомобилей над нашей головой и шуршание реки о береговую линию. Мы простояли молча несколько минут, и лишь после этого Артемий услышал то, о чём я говорил.

Вой из-под воды.

— Милостивый бог Солнца, да сколько же там призраков… — прошептал он.

— А ну, тсс! — я дал Костровскому лёгкий подзатыльник.

— Ай! — воскликнул он. — За что?

— Не упоминай Солнце в таких местах. Это неуважение к мёртвым, — предупредил я. — Услышал голоса, да? Долго же ты соображал. Видимо, все магические каналы тебе солнцелюбы попортили.

— А что там делают призраки? — спросил меня Артемий. — Под водой-то?

— Утопленники, — коротко ответил я.

— Слишком много для утопленников, — замотал головой Артемий. — Их там сотни…

— Любой город строится на костях, — пожал плечами я. — И этот — не исключение. Видимо, немало народу осталось погребёнными при постройке каналов. Вот и плавают теперь под водой — ищут дорогу домой. Или хотят наказать виновных в своей смерти.

Души не могут уйти, пока не совершён правильный ритуал погребения. Поэтому на обычных кладбищах призраков не найти, в отличие от подобных захоронений. Да и концентратия тёмной энергии тут выходит куда больше.

А истинный некромант способен работать не только с телами, но и с душами.

— А я тут при чём? — не понял Артемий. — Ты ведь не хочешь меня в жертву принести им?

— Да что же ты за тёмный маг, Артемий, если даже таких элементарных вещей не понимаешь? — усмехнулся я. — Ладно, это поправимо. Я тебя всему обучу. А пока — взгляни на воду и попробуй сам догадаться, что сейчас перед тобой.

— Река полная призраков, — не задумываясь, ответил Артемий.

— Это кладбище! — не выдержал я. — И, судя по ауре, костям и душам, ему не менее нескольких сотен лет. Это — то, что нужно, чтобы снять с тебя уже застарелую печать.

— Хорошо-хорошо, я понял, — кивнул Артемий и похлопал себя по щекам, пытаясь собраться с духом. — Что от меня потребуется?

— Раздевайся, а я начерчу круг, — сказал я. — А что будет дальше — увидишь.

Артемий Костровский, озираясь по сторонам, стыдливо скинул с себя одежду.

— А круг ты на чём чертить будешь? — спросил он. — Не на воде же?

— Верно, — улыбнулся я. — На тебе. Повернись спиной.

Я пропустил через палец некротическую энергию и начертил им между лопаток Артемия ритуальный круг. Кожа от соприкосновения с моим ногтем почернела.

— Ай-ай! — всхлипнул Артемий. — Ты что там делаешь?

— Не переживай, небольшой некротический ожог. Быстро заживёт, — успокоил его я. — Исчезнет, когда из тебя выйдет эта дрянь.

Я закончил рисовать круг. Все приготовления к ритуалу были завершены.

— Что теперь? — спросил Артемий, растирая уставшие глаза, которые уже забыли, что такое сон.

— А теперь — плыви! — улыбнулся я и подтолкнул приятеля к краю набережной.

— Стой, подожди! — только и успел вскрикнуть Артемий, но не смог удержать равновесия и рухнул в воду.

Плавать он действительно не умел. Тут же пошёл ко дну — туда, где концентрация призраков была максимальной. Они редко уходили далеко от своих тел.

Я присел на колени и опустил ладонь в реку, после чего начал читать заклинание.