— О, понимаю! — улыбнулась София. — Игры со смертью? Мне такое по душе.

— Только ни с кем больше в доме на такие темы не разговаривай. Остальные не поймут. Поняла?

— Конечно, мне всё понятно, владыка, — сказала София, а затем прильнула к моему уху и прошептала: — Я тоже должна тебя предупредить. Остерегайся дворецкого и своей матери. Я подслушала их разговор. Они ведут тайную игру за вашими спинами.

— Так, тише, — остановил её я. — Об этом расскажешь подробнее у меня в комнате. После завтрака.

Да сколько же тайн в этой семье? Похоже, я возродился в самой странной дворянской семье империи. Пока что меня не успел удивить только отец. Хотя его я ещё лично не встречал.

Вернулся в столовую и приступил к завтраку вместе с остальными. Валера последовал примеру Романа и тоже осмелился разделить с нами трапезу. Елена Владыкина сопротивлялась дольше всех, но всё же не устояла.

— Твоя служанка сносно готовит, Костя, — сказала мать под конец ужина. — Есть ещё чему поучиться, но для начала весьма неплохо.

— Я тщательно подбирал кандидатку, — ответил я. — Благодарю, мама. Кстати, я обсудил с Софией твои замечания. Она больше не будет мешать другим слугами на кухне.

— Слава Солнцу, — вздохнул за моей спиной Прохор.

Интересно, что общего между моей матерью и этим дворецким? Если уж даже София обнаружила, что они плетут какие-то интриги, то и мне стоит быть настороже.

После завтрака я забрал Софию в свою комнату и запер дверь. Прежде чем начать разговор, осмотрел помещение, чтобы убедиться — не спрятал ли мой брат очередное ядовитое животное или взрывчатку.

Мне-то его выходки навредить не могут, а вот у Софии иммунитет к ядам вряд ли имеется.

— Вроде всё чисто, — сказал я. — Теперь рассказывай. Что ты услышала?

— Прохор провёл меня по всему имению прошлой ночью, — сказала София. — Но мне показалось, что его главной целью была не экскурсия, владыка.

— А что же тогда? — я уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Не стой столбом, Софа, сядь.

София растерялась и попыталась сесть мне на колени.

— Да не на меня! На кровать садись! — воскликнул я.

— Простите, владыка, — покраснела девушка и приземлилась на край кровати напротив меня. — В общем, Прохор расспрашивал меня о моём прошлом. Интересовался, кто я такая, кто мои родители и откуда я родом. Спрашивал, как мы с тобой познакомились.

Плохо. Я и не думал, что в доме имеется такой любопытный дворецкий. Он точно не для себя извлекал эту информацию.

— Что ты ему сказала? — напрягся я.

— Сказала, что я из бедной семьи. Упомянула, что мой муж погиб на войне, — начала перечислять София. — Последний факт почему-то порадовал Прохора. Но я не поняла, что в этом радостного.

— Видимо, для него твоё родство с военным — это плюс, — догадался я. — У меня отец военный.

— Ах, вот оно что! — воскликнула София. — Прохор сказал, что я понравлюсь хозяину имения.

— Что ты ответила о нашей встрече? Я надеюсь, ты не упомянула, что мы познакомились на кладбище? — спросил я.

— Нет, конечно, владыка, — замотала головой София. — Я сказала Прохору, что вы нашли меня по объявлению.

— Отлично, — кивнул я. — Всё правильно сделала. Он что-то ещё спрашивал?

— Мелочь всякую… Интересовался, на кого я работала и какие у меня политические взгляды. Не поняла, какое это имеет значение для простой служанки.

Действительно, странные вопросы. Похоже, дворецкий подозревает, что София Потёмкина может оказаться засланным агентом вражеского рода или прочих недругов семьи. А взаимоотношения Владыкиных с другими аристократами и их место на политической арене — это очень важный вопрос. Нужно аккуратно расспросить Романа об этом. У княжеского рода не может не быть врагов.

А раз я теперь Владыкин, значит, их враги — мои враги тоже.

— Потом Прохор отправил меня разбирать кладовку, чтобы оборудовать свою комнату, — объяснила София. — Но я не послушалась и проследила за ним. Он встретился с твоей матерью, и между ними завязалась любопытная беседа. Прохор доложил ей, что прямой угрозы во мне не увидел. И что о моём появлении в доме императору знать не обязательно.

— Императору?! — удивился я. — А император-то каким боком тут взялся… Странно, что они вообще обсуждали это на виду. Они точно не заметили, что ты их подслушала?