– Ты бы не наговаривал зазря на зверя, Датько, - пробурчал в ответ второй крепыш. – Небось, в свинах смыслишь не больше, чем младенец в бабских задницах, а трепа развел, понимаешь…

Названный Датьком карлюк встрепенулся, глазенки его сверкнули, а кончик бороды задиристо взлетел вверх:

– А то ты, Рыжан, по задницам специалист! Я и смотрю – всё вокруг свинов отираешься, сзади заходишь!

– Чего-о-о? – дядька Рыжан аж затрясся от возмущения. – Ты что, малец, несешь? Да на кого? Да я ж...! Ох, мало в детстве мамка тебя за бороду по двору таскала!

– Мамку не трожь, дядька Рыжан! За неё могу и…

– Что можешь, сопляк?

– А ну, цыц, глоткодеры! Растявкались, как мусорные котики перед случкой! – негромкий, но властный голос третьего карлюка, густобрового Тляка, вмиг заставил спорщиков утихомириться. Старшина Тляк выглядел помладше дядьки Рыжана, но авторитет – штука первостепенная. В поселке таким же уважением пользовались разве что батька Моргун да хорунжий Щекарь. Пожалуй, и все. Это из восьмисотенного населения-то!

– Да полно вам, дядечка Тляк. Не ругайтесь. Просто Лохмача от нашего товара уже на мандраж начинает пробивать.

Тляк нахмурил знаменитые на всю округу брови и пробормотал:

– Сдается мне, Датько, что дело не в товаре. Лохмач не первую ходку топает…

– Вот и я говорю! – радостно подхватил Рыжан. – Наш Лохмач – лучший контрабандист в пятаковом семействе!

Тляк промолчал и ни с того ни с сего уставился вдруг вверх, на сгущающиеся в небе тучи.

– Что-то не так, дядечка Тляк? – беспокойство старшины начало передаваться и остальным.

– Быть беде…

– С чего бы это…

– Жопой чую, - отсек лишние вопросы Тляк и погладил рукоять боевого хлыста на широком поясе.

Интуиция опытного контрабандиста, не раз выручавшая Тляка, не подвела его и на этот раз. Вскоре среди туч мелькнула неясная тень.

– Всё, влипли, - на лбу Тляка вдруг выступила испарина, а на крашеных древесным синюшником бровях повисло несколько крупных капель пота. Датько и Рыжан, впервые увидевшие старшину Тляка в таком состоянии, тоже всполошились не на шутку. Первый карлюк принялся спешно расчехлять лютобой, а второй приготовил пару орехов-вонючек.

– Не уж-то проверка? Мытник пожаловал?

Вопрос Рыжана остался без ответа. Секундой позже все и так стало ясно.

Сверху прямо на них спикировал веркувер на пятнистом крыле. Он мягко опустился на траву в десятке метров от карлюков и жалобно заскулившего свина, отдал приказ крылу. Зверь послушно сложил крылья, а длинный хвост несколько раз обвился на торсе хозяина и еще ниже, на левой ноге. В таком состоянии крыл больше напоминал бесформенный ранец за плечами человека-симбионта.

Тляк поежился и непроизвольно сделал шаг в сторону лесной чащи. Бледный Рыжан покрепче стиснул в руках лютобой – единственную вещь, которая в данный момент могла добавить уверенности в своих силах. Только молодой и глупый еще Датько с показным бесстрашием рассматривал мытника.

Легкий, но, по слухам, чрезвычайно прочный доспех из блестящих чешуек морского гада, присосавшийся на затылке пятнистый крыл, термовик на плече… Веркувер в боевом облачении – образ грозный и внушающий трепет любому фраю.

Веркувер молчал, пристально разглядывая карлюков. Они тоже не решались заговорить первыми. Однако и кланяться особо не спешили - если мытник не в духе, это все равно не поможет.

– Откуда и куда топаем?
– нарушил, наконец, молчание веркувер.
– По мешкам и шмоткам вижу, что прогулка не однодневная.

– Ваша правда, господин, - ответил Тляк слегка заплетающимся языком.
– Ходили почти к Окраинам, вот домой возвращаемся.

– Ага, так и думал. Значит, шныряли по Окраинам. И что ж вы там вынюхивали?

– Ну, не настолько, конечно, чтоб в неположенные зоны заходить, - попытался оправдываться карлюк, но мытник его не слушал.

– А ярлык от вашего Куратора имеется?

– Э-э-э-э…

– Кто Куратор?
– мытник начал закипать.
– Из какой вы дыры повылазили, уродцы?! Я к тебе обращаюсь, синежопый!

– Четвертый синий дорф. Курирует сатрап Мертуль, - задыхаясь от ужаса, прошептал Тляк. Веркувер, удовлетворённый произведённым эффектом, слегка расслабился.

– И чего это вы так разорались-то, уважаемый? – вдруг ляпнул, обращаясь к мытнику, Датько.
– Разве ж вам кто такую власть давал, чтоб на честных фраев вопить, словно на скотину какую? Что мы вам - свины что ли? Ещё деды наши заслужи… - перехватив испуганные взгляды товарищей, Датько вдруг осёкся и замолчал.

Снова повисла напряжённая тишина.