У японского населения не было опыта работы в крупных промышленных компаниях, поэтому правительство Мэйдзи основало ряд государственных корпораций, одной из задач которых было продемонстрировать, как должны работать подобные организации. Каковы бы ни были просветительские результаты этого эксперимента, государственные предприятия несли хронические убытки, и с 1880 года началась их массовая приватизация.

США и Британия, на которые ориентировалась Япония, также использовали жесткий золотой стандарт, и реформаторы Мэйдзи постарались немедленно ввести аналогичный. Монетарная система Токугава представляла собой неупорядоченный набор региональных валют с плавающим курсом. В обращении находились металлические монеты разной формы, веса, пробы и года выпуска, а также разнообразные бумажные деньги. По некоторым оценкам, насчитывалось 1694 разновидностей фиатных денег, включая золотые, серебряные, медные и рисовые ноты, монеты Эйракуцухо, зонтичные и веревочные ноты, а также деньги, привязанные к стоимости гончарных кругов.

Из-за хронических бюджетных проблем правительства эти деньги нередко девальвировались. В 1871 году была введена в обращение новая, общенациональная валюта — иена, а в 1876 году установлен золотой/серебряный стандарт, привязанный к национальной банковской системе США: одна иена стоила один американский доллар. Впрочем, от привязки к золоту практически сразу же отказались, поскольку центральное правительство начало печатать деньги, чтобы покрыть военные расходы на подавление восстания в Сацуме в 1877 году. Но даже с учетом этого было гораздо лучше иметь одну плавающую валюту, которая находилась в обращении по всей стране, чем сотни валют с плавающим курсом.

Правительство приняло серию дефляционных мер, сократив денежную массу, и в 1882 году ввело де-факто серебряный стандарт. В 1897 году его заменил золотой стандарт, при этом курс составлял примерно две иены за американский доллар.

К 1904 году экономика окрепла настольно, что Япония, в 1850-х годах сдавшаяся горстке американских военных кораблей, поразила весь мир, победив Россию, крупную европейскую державу, в Русско-японской войне. Это позволило Японии завоевать глубокое уважение у европейцев и широкое признание. (В знак признания того, что война была проведена успешно, побежденный российский генерал подарил свою знаменитую лошадь генералу японских войск, который с гордостью выставил ее на всеобщее обозрение в Токио в конюшне размером почти с его собственный дом.) Меньше чем через 40 лет после Реставрации Мэйдзи Япония стала единственной неевропейской страной, присоединившейся к небольшой группе развитых экономик, серьезным игроком в великой имперской игре, скорее колонизатором, чем колонией. Прошло сто лет, но ни одной другой стране не удалось добиться того же самого. Накануне Первой мировой войны в состав Японской империи входили Корейский полуостров, Формоза (современный Тайвань), часть восточной России и Монголии.

Налоги и пошлины были незначительно повышены незадолго до Первой мировой войны, однако японские власти всегда заботились о том, чтобы налоги на производство оставались необременительными, и повышали налоги на потребление, такие как налог на алкоголь, который обеспечивал существенную часть госдоходов. Налоги на потребление были выбраны, поскольку по природе отличаются невысокими и понижающимися предельными ставками, и потому меньше сдерживают экономический рост. В 1887 году был введен подоходный налог, однако ставка составляла всего 3 %, им облагались доходы свыше 30 000 иен (сегодня это соответствует примерно $300 000), к тому же даже несмотря на это от уплаты часто уклонялись. Кроме того, были введены налоги на доходы от предпринимательства, на процентный доход и на наследство — но с такими же низкими ставками, выражавшимися однозначными числами. Тарифы выросли на 10–15 % и в то время были одними из самых низких в мире.

После Первой мировой войны экономическое положение Японии ухудшилось в сравнении с прежними успехами, но не столь сильно, как в европейских странах, которые согнулись под бременем разрушительных налогов военного времени и монетарной дефляции. Японское правительство последовало примеру европейских держав ив 1916 году отказалось от привязки иены к золоту. (Официально Япония вступила в войну в 1915 году, однако тогда сражений почти не было.) Несмотря на плавающий режим, стоимость иены оставалась близкой к довоенной. В 1920-х годах иена торговалась на 10–20 % ниже прежней стоимости на уровне около 40 иен за унцию золота. В 1920 году максимальные ставки подоходного налога были повышены до 36 % и был введен налог на сверхприбыль, однако ставки на доход от инвестиций в целом были понижены. Экономика страдала от ненужных налогов, но все же смогла медленно расти. Пошлины также постепенно повышались на протяжении десятилетия. После катастрофического землетрясения в Токио в 1923 году на 120 предметов роскоши была введена пошлина в размере 100 %. В 1926 году была установлена запретительная пошлина на ряд самых разнообразных товаров. В конце 1926 года правительство попыталось вернуться к золотому стандарту и повысило стоимость иены примерно с $0,40 до $0,49. В том же году были повышены и другие налоги, предположительно для того, чтобы ускорить процесс дефляции. Нездоровая комбинация умеренной дефляции и повышения налогов стала причиной финансового кризиса 1927 года, который в истории Японии оказался более значимым событием, чем то, что произошло за рубежом в 1929 году. Очередная попытка вернуть курс к довоенному паритету и возродить золотой стандарт в 1930 году в конце концов провалилась, поскольку осенью 1931 года от золотого стандарта отказался весь мир.

Было бы естественно предположить, что на фойе усиления военного и централизованного контроля над экономикой повышались и налоги, по в действительности, как в случае с гитлеровской Германией или Италией при Муссолини, произошло обратное. Министр финансов Корекиё Такахаси ввел мораторий на новые налоги. Позже в попытке получить согласие промышленников на контроль за их деятельностью со стороны центра правительство снизило ряд налогов. Был принят ряд мер, начиная с Закона о нефтяной промышленности 1934 года, в соответствии с которыми годовые планы компаний отныне должны были утверждаться правительством. Взамен предприятия были освобождены от уплаты налогов на землю, доходы и капитал, а также получили дополнительные льготы и субсидии, была введена обязательная амортизация основных средств, предоставлены особые привилегии при размещении облигаций и компенсация убытков за счет госсредств. Несмотря на глобальный экономический спад 1930-х годов, большинство статистиков отмечают более быстрый экономический рост в Японии в этот период, нежели в 1920-х годах.

В ходе Второй мировой войны физический капитал Японии был разрушен больше чем где-либо и когда-либо в современной истории. В конце войны бомбардировщики противника летали над японскими городами, не встречая никакого сопротивления. Крупные города сравняли с землей, а атомные удары по Хиросиме и Нагасаки за несколько минут сделали то, на что требовался день сплошной бомбардировки в Токио и Осаке.

Существует мнение, что в какой-то степени эти разрушения оказались во благо японской экономике или что взрывной экономический рост страны в последующие десятилетия был предопределен. Однако сразу после войны так не казалось. С 1946 по 1949 год оккупационное правительство генерала Дугласа Макартура, главнокомандующего союзными войсками (SCAP), практически полностью контролировало экономическую политику. Действия правительства, состоявшего из сторонников Рузвельта, имели катастрофические последствия. В 1946–1949 годах подоходные налоги были повышены, а шкала сделана более прогрессивной, выросли и налоги на прибыль корпораций, налог на сверхприбыль был установлен на таком уровне, что не позволял скорректировать амортизационные отчисления с учетом инфляции; был введен обременительный налог на богатство, повышены акцизы и введен НДС.

Это было плохо и само по себе, но одновременно для снижения безработицы была резко девальвирована иена, которая до войны торговалась на уровне 2 иен за доллар. В 1944 году в обращении находилось около 17,7 миллиарда иен. В 1948 году в результате мер, принятых SCAP, денежная масса в обращении увеличилась до 355,3 миллиарда иен. В стране началась гиперинфляция, и значительная часть экономики ушла в тень, уклоняясь от налогов. В конце 1939 года японская валюта торговалась на уровне 4,264 иены за доллар, а к концу 1946 года, когда к власти пришли силы SCAP, курс иены был временно зафиксирован на уровне 15 иен за доллар. К 1949 году, при SCAP, иена подешевела до 1/300 доллара.