Стражник наверняка нарочно хлопнул дверью посильнее, чтобы о моём приходе услышали все. Негоже всё-таки боярам кричать, словно базарные бабки. Особенно когда бастрак смотрит.

— Лют, подойди, — Владимир жестом поманил меня.

Я остановился на привычном уже расстоянии, поклонился и принялся слушать, чего меня, собственно, вызвали.

— Расскажи, как именно прошла встреча с князем. Что он сказал?

Воцарилась тишина. Не знаю, это перстень действовал на бояр, или во мне всё-таки увидели спасителя, но все молчали, пока я пересказывал встречу в лесу.

А когда закончил, Владимир тяжело вздохнул, поглаживая бороду.

Владислав наклонился к брату и тихо сказал:

— Не всё потеряно. Дар князю понравился. Увидит воочию — совсем подобреет. Глядишь, сумеем разоблачить гадов.

Не унималась надежда, что договор липовый. Мне бы на него собственными глазами взглянуть…

Всё-таки Асмарида и подделкой документов занималась. Я успел немного приноровиться, пока смотрел за ней — глаз намётан. Сомневаюсь, что Елизаровы смогли управиться лучше, чем эта смуглая проказница.

— Да, надежда есть, — сказал я, нарушив раздумья Владимира. — И время выбьем. Но использовать его придётся во всю. И подготовиться ко всем возможным исходам.

Владислав зыркнул было недовольно. Но не стал ничего говорить. А Владимир лишь кивнул.

Подготовка бойцов уже началась. Минувшая стычка только разожгла ярость и сподвигнет всех тренироваться усерднее.

С долгом будет сложнее. Но казна Топора тут придётся к месту. Не хотелось бы отдавать золото Войцеху, но если это поможет…

Хотя, там всё равно не вся сумма. Нужно больше. И немало.

Но судьбу сейчас решит указ князя. И это произойдёт куда быстрее, чем мы предполагали.

В зал вошёл человек в доспехах. Все обернулись в его сторону и затихли снова.

— Послание от князя Златозара Буревоя! — гулким голосом объявил он. — Всех старейшин рода Нелидовых вызывают в княжеский терем! Явиться сей же час!

Я обернулся на Владимира. Тот сжимал челюсть, что борода зашевелилась.

— Передай князю — мы явимся, — кивнул он.

Бояре надели свои лучшие наряды и снарядили лучших коней, чтобы всем вместе отправиться в княжеский терем.

Даже мне выдали порядочный кафтан, шёлковые штаны и высокие красные сапоги. А на голову напялили пёструю шапку с подкладкой из соболиного меха. Между прочим, слишком жаркую для лета. Даже для северного.

И выдали коня. Того самого, на котором я добирался до князя.

Его звали Задором — по неспокойному нраву.

Бедняга сначала настороженно отнёсся ко мне. Видно, помнил, как ему приходилось гнать подо мной по полям и лесам, да прыгать через реки. Но я не забыл о данном самому себе обещании и принёс целое ведро яблок, чем смягчил нрав животины.

Да, я отправился вместе с боярами.

Это было не однозначное решение, но княжеский гонец перед уходом упомянул, что Златозар позвал «отроков, которые привели к нему добычу». Поэтому Алексей гордо вёл своего коня рядом.

Ну, и перстень остался при мне. Даже глава рода не мог забрать то, что было вручено самим князем. Хоть и временно.

Нашу колонну, следующую от самого края города к центру сопровождали любопытные взгляды прохожих. На фоне простолюдинов мы выглядели вполне богато и внушительно…

Пока не повстречали Елизаровых.

Войцех вёл вдвое больше бояр, к тому же богаче одетых. И надменно смотрел в нашу сторону, чувствуя собственное превосходство.

Ну, скалься, скалься, сукин сын…

Пока есть чем скалиться.

Тем не менее через ворота во внутренний город мы прошли первыми. В богатых районах наши наряды уже не так выделялись, а прохожие куда спокойнее реагировали на важных всадников, направляющихся в твердыню.

Княжеский терем находился на земляном вале, укреплённом каменными стенами и башнями. Это был последний и самый надёжный оплот, если внешние и внутренние стены падут.

Твердыню окружал ров, через который вёл длинный изогнутый мост, соединяющий главные ворота наверху с малыми воротами на внешней стороне. Мост был не только изогнутым, но и наклонным, что делало его жутко неудобным для подъёма. Но попробуй враг продвинуться по нему в сторону крепости, защитники найдут множество положительных качеств такого решения.

Копыта застучали по деревянному настилу, когда мы ступили через малые ворота. Стражники следили за нами строго и безо всякого восхищения. По сравнению с величественным сооружением и наряды, и важность бояр теряли в весе, но колыхающиеся на башнях стяги Варгии рядом со стягами Велизара придавали торжественности и, признаюсь, вызывали некоторый трепет.