Спустя двадцать (двадцать!) минут с начала боя в его рисунке так ничего и не изменилось: Вика скрывалась под барьером, а Олег безрезультатно пытался его пробить, лишь изредка делая небольшие перерывы, чтобы восстановить дыхание. Кажется, к этому моменту он перепробовал всё, даже кулаками по барьеру лупил, однако за всё время на барьере не возникло и царапинки. Зрители начали скучать, отчего ведущий был вынужден время от времени бросать острые фразы, чтобы вновь привлечь их внимание к происходящему на арене. С другой стороны, не удивительно, что залом завладела скука. Разве интересно наблюдать за боем в одни ворота? А именно таковым этот бой и был.

Олег проводил атаку за атакой, а Виктория никак не реагировала, лишь безразлично наблюдала за стараниями своего противника под защитой барьера. Однако почему Вика сама не атаковала? Такое чувство, что она тянула время. Но зачем? Хотела измотать противника? Вот только, по идее, на поддержание столь мощного барьера она должна тратить ничуть не меньше маны, чем Олег на попытки его пробить. Похоже, Вика уверена в размере своего источника и решила свести всё до измерения после ничьей. Однако разве это не глупо? Растратив всю свою ману сейчас, как она планирует выиграть в следующих сражениях?

— … тем временем, до конца первого матча осталось всего пять минут…

Данная фраза как будто стала сигналом для Вики, и в её лице вдруг что-то переменилось. Так как за всё это время картина на арене почти не менялась, Руслана отложила в сторону свой бинокль и уже думала вновь пустить его в ход, однако… Она не успела. Прошла всего секунда, или даже меньше, а Вики уже не было на месте. Будто подхваченная бурным ветром, принцесса сорвалась в сторону. Сейчас Руслана даже не смогла бы сказать, как и куда она двигалась. Вика перемещалась столь быстро, что можно было подумать, будто она телепортировалась за спину Олега. Более того, то отчаяние и ужас, что отпечатались на лице принца, когда он осознал, что к его горлу и почкам приставлено по кинжалу, доказывали: сам он тоже ничего не понял.

— Идиоты — это те, кто не способны оценить разницу в силах между собой и противником, — заявила Вика во всеуслышание пробирающим до костей холодным голосом.

— Я… Я сдаюсь! Сдаюсь! — истерически завизжал Олег, когда леденящая сталь коснулась его шеи, еле сдержавшись, чтобы не намочить штанишки.

— У нас… — промямлил ведущий, не сразу сориентировавшись, как ему реагировать. — Кажется, у нас есть первый победитель! Виктория Викторовна проходит дальше, завершив стыковочный матч полным разгромом оппонента!

Проснувшись от лёгкого ступора, трибуны взревели от оваций. Многие зрители были по-настоящему ошеломлены итогом сражения: никто не ожидал подобного представления от дочери Виктора, до этого считавшейся чуть ли не проклятием своей семьи. Руслана также радостно хлопала, одновременно с тем наблюдая, как Виктория, поклонившись публике, спокойно покинула арену и направилась к тому месту, где сидели остальные претенденты.

Ну и кто решил выделить ей место с краю, возле Петра?! Опять не поговорить! И всё же… Виктория изменилась. В этом бою Руслана это ясно увидела. Её подруга стала куда более собранной, сильной и целеустремлённой, чем была раньше. Даже просто глядя на её спину, Руслана это чётко ощутила. И да, Руслану изменения в Вике и её поведение сейчас интересовали куда больше, чем других. Оно и понятно. Раз Олег проиграл, первый бой Русланы должен был пройти именно с ней.

Бои продолжились, однако Руслана не особо внимательно следила за их ходом, лишь вскользь отмечая для себя победителей. Её мать выиграла у Анны, что было очевидно с самого начала. Ярик с лёгкостью обставил Ларису, а Пётр без труда заставил Софию сдаться, вероятно, они договорились об этом заранее. Возвращаясь на свои места, победители тотчас принимались медитировать, чтобы успеть восполнить запас маны перед следующим поединком. К слову, во всех боях победитель определялся в разы быстрее, чем во время сражения первой пары. Обычно это занимало три-пять минут, ну а самый долгий бой между Яриком и Ларисой длился целых шесть. И то лишь потому, что, как показалось Руслане, Ярик старался сражаться максимально осторожно, чтобы, не дай бог, не ранить Ларису.

Наконец настала и её очередь. Что ж, пожалуй, Руслане следовало извиниться перед зрителями: в этом бою им не стоило рассчитывать на впечатляющее зрелище. Пожалуй, их ждал самый короткий и скучный бой из всех.

— Прости, но я не буду поддаваться. Я должна выиграть, на то у меня есть свои причины, — когда они с Викой стояли друг напротив друга, сказала ей подруга, отключив артефакт усиления звука, чтобы кроме Русланы больше никто её не услышал.

— Всё в порядке, — произнесла Руслана с выключенным артефактом, сделав несколько шагов вперёд. — На самом деле я так и планировала.

Вика с подозрением наблюдала за приближавшейся Русланой, думая, как ей на это реагировать. Она внимательно следила за каждым движением девушки, старательно оценивая её возможные планы и действия. Руслане было понятно, что за последний год сестра через многое прошла, отточив своё чувство опасности до максимума. Однако в конце концов подруга просто осталась стоять на месте. Видимо, спокойное и расслабленное лицо Русланы дало Вике смутное представление о её намерениях.

Ну а когда Руслана вместо того чтобы атаковать, заключила сестру и подругу в крепкие и тёплые объятия, сама того не желая, Вика потеряла самообладание. Её руки задрожали, и после секундного колебания она обняла Руслану в ответ. Напряжение в теле подруги вмиг исчезло, уступив место рвущимся наружу эмоциям — лёгкой растерянности и внутреннему спокойствию, отпечатавшемуся на её лице бровями, сведёнными к переносице, и вытянутыми в тонкую полоску губами.