– Вы, сынки, кто такие будете и куда путь держите?
– вперед выступил сивобородый старец. Когда-то он был мужчиной внушительных размеров, и это чувствовалось до сих пор.

– Издалека, дедушка, - вежливо ответил Янко. - Мы – студенты из cтоличного университета. Тут на практике… в смысле, возвращаемся с практики домой, по пути решили к вам заглянуть, спросить, нет ли работы и заодно, как до города добраться?

– До какого города? – старик сдвинул брови.

– До Коростеня хотя бы. Он же тут недалеко?

– Верст десять будет.

Парни переглянулись. В Сосновке им сказали то же самое. То ли они шли не в ту сторону, то ли местная верста отличалась от Сосновской.

– Если сейчас выйдем, к вечеру хоть доберемся? – Янко посмотрел на солнце.

– К вечеру? К вечеру всякий доберется…Ежели будет знать, куда идти!

– А что, есть варианты?
– парни остро пожалели, что с ними нет болтуна Альфреда. Но, как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься.

– Ну, коли в болото зайдете, так дня два плутать будете. ? коли в лес, то и все три.

– А что не так с лесом?

– Ведьма там живет. Дороги путает, путников с пути сбивает.

– Но мы только что оттуда, - пожали плечами студенты и задумались. Не это ли послужило причиной того, что они шагали несколько часов и все равно не приблизились к цели ни на версту?

Невинное вроде как замечание вызвало совсем не ту реакцию. Селяне, прежде чуть ли не на головы друг дружке лезшие, вдруг резво попятились. Кто-то свернул кукиш, тыча им в студентов, кто-то откровенно плевался через оба плеча разом, кто-то полез за оберегом. Женщины поспешили закрыть собой самых младших детей. Откуда-то, как по волшебству, взялись топоры, колья, ухваты.

– Э-э, вы чего? – парни попятились, и Янко поспешил отступить за спину Гжеся. - Мы же просто так…

– Вот просто так и чешите к ведьме! – рявкнул старик. – Чур меня! Чур! Сгинь, сила вражья, ведьмино порождение! Изыди, Свентовида на тебя нет!

И плюнул так смачно и прицельно, что попал на куртку Гжеся.

– Но мы просто так спросили! Мы же не знали! – взывал Янко, со страхом замечая, что кольцо стариков и баб нaчинает смыкаться. Кто-то в задних рядах уже крикнул мальчишкам: «Карька, Фомка, бежите до наших. Скажите, ведьминых пащенков словили! Нехай сюда чешут!»

– Поздно, - зловеще усмехнулся старик. – Эй, бабы, вяжите их!

Янко схватился за нож. Не то, чтобы он всерьез настроился убивать в защиту своей жизни, проcто… Но всех остановил негромкий голос спокойного, как камень, Гжеся:

– А в каком лесу эта ведьма живет?

– Нешто не знаешь?
– визгливо выкрикнула какая-то старуха. - Вон тамо, в Темнике!

– А мы вон из того леса вышли! – Гжесь махнул рукой в сторону луга, где паслось стадо. – Нас пастухи видали, когда мы мимо проходили… Этот лес как называется? Где сплошной березняк и липы?

– Этот? Ну, так и зовется – Березняк.

– Там еще борти кругом стоят… Но мы их не трогали! Все печати целы!*

(*За порчу борти предусматривалось наказание, как за крупную кражу. - Прим. авт. )

– Ага, - поддакнул Янко. - А утром вышли из деревни Сосновка. Слышали про такую? И идем в Коростень, а оттуда дальше. Нам позарез надо в Зверин!

– Так вы не эти?

– Не-а! Мы другие! Честно-честно! Богами клянусь! – Янко выхватил из-за пазухи оберег на шнурке, торопливо поцеловал. – Чтоб меня Громовержец на месте поразил! Чтоб Прия-матушка милости своей лишила! Чтоб за мной Морана-Смерть не в срок пришла, чтоб…

– Да ладно вам! – старик широким жестом заставил умолкнуть гул возмущенных голосов и продолжил другим тоном. - Докажите!

– А, - студенты переглянулись, – что надо делать?

– Нет, ну скажите мне, люди добрые, какого лысого беса я все еще общаюсь с этими типами?
– ворчал Альфред полчаса спустя. - Называется: «Заставь дурака богу молиться, он весь лоб расшибет!» Ну, и чего вы натворили, сами-то хоть понимаете?

– Работу нашли, – пожал плечами Гжесь.

– ?еморрой вы нашли, вот что! – воздел очи горе ?льфред. - Кто вас просил не в свои дела лезть? Нет уж, в следующий раз сам пойду. Вижу, переговорщики из вас никакие.

– Давно бы так!

– Ну, это надо додуматься, - продолжал разоряться парень. – Подписаться на изгнание ведьмы!

– А что тут такого? Нам же заплатили!

– Три гроша и пяток яичек? За то, чтобы мы сражались с целой ведьмой? Вы головой думали или тем местом, которое на лекциях отсидеть успели?

Возмущался Альфред не просто так. Полчаса назад выяснилось, что Янко и Гжесь подрядились с жителями деревни под названием Сухие Жабки на то, чтобы не больше и ни меньше как изгнать ведьму, которая обосновалась в еловом бору, называемом местными Темник. И это при том, что почти все женское население Сухих Жабок, кроме разве что самых маленьких девочек, хотя бы раз в жизни пользовалось ее услугами. За работу им заплатили немного денег и поделились едой – мешочком крупы, пучком зелени с огорода старосты и десятком вареных яиц.