– Открытие… Это открытие местная ведьма давно уже сделала. Думаешь, она так за здорово живешь, позволит эту водичку таскать?

– За здорово живешь – нет. А если ей предложить выгодные условия дружбы и сотрудничества…

– Эй, студенты?
– послышался скрипучий голос. – Где вы там?

– Легка на помине! – фыркнул ?льфред. – Вот сейчас все и узнаем! Чур, в переговоры посторонним не встревать. Говорим только я и Янко.

Вальтер только пожал плечами. Его больше волновали обожженные руки Лильки. Мазь понемногу начинала действовать, и девушка слегка успокоилась. Но кожа ее ладоней все еще оставалась красной.

Ведьма ждала ребят на пороге.

– Долго вы там, - сказала она. - Целиком, что ли, вымыться пожелали? Или…

– Или проводили опыты с вашей волшебной водой, - с места в карьер начал Янко.

– Ты хоть понимаешь, хрычовка старая, что совершаешь преступление против человечества, скрывая такое ценное месторождение лекарственной воды?
– Альфред оттеснил приятеля, наступая на ведьму. – Ведьма ты и есть! Змеюка подколодная! Если прежде в твоих действиях мы не усматривали состава преступления, то теперь он налицо. Сокрытие важного месторождения – раз, – он стал загибать пальцы. - Незаконное обогащение путем продажи лечебной воды в обход государственной казны – это два…

– Чего в обход?
– прищурилась ведьма.

– Налоги с продаж кто платить будет, старая?.. Ну и третье… третье – это вот! – он схватил Лильку за запястье, подтаскивая ближе. - Она пострадала от этой вашей воды! Ну? И что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Знак покажь, - поджала губы ведьма.

– Че… чего?
– пришел через изумляться Альфреду. – Какой ещё знак?

– Инквизиторский!

– Это еще зачем?

– Затем! Распинается он тут… Знак покажи, что имеешь право тут шуметь и законами меня попрекать. Или ты его дома забыл? Голову, случайно, дома не оставил?

Никогда еще, наверное, Альфреда так не срезали. Он даже попятился.

– А вы чего? А что тут такого? – забормотал он.

– А того тут такого, что я не первый день на свете живу! – огрызнулась ведьма. - Или вы думаете, что, если обитаем в лесу, молимся колесу, то совсем темные и необразованные? Законы знаем! Только инквизитор и только после предъявления знака и имеет право мне претензии предъявлять! Да пущай сперва доказательства представит!

– Д-доказательство у нас есть. Она! – Альфред ткнул пальцем в Лильку. Девушка демонстративно потрясла красными ладонями.

– Тьфу и растереть! – подбоченилась ведьма. - Да это доказывает только то, что она – не человек!

– Ой! – пискнула девушка.

– Я чего вас к ручью послала? Я всех, кто приходит, туда посылаю. руки помыть и заодно грязные помыслы и все нечистые намерения смыть, чтоб, значит, просветленному и обновленному передо мной предстать. Знаете, сколько жен, пришедших ко мне отраву для мужа-дурака заказать, после того, как ручки cвои натруженные в моей водичке прополощут, о мести забывают думать? Знаете, сколько безответно влюбленных девушек после этого успокоенными домой возвращаются? Сколько народа обновленным-исцеленным после этого уходит? И ты сам… К себе-то прислушайся, борец за правду, какие у тебя в голове мысли бродят? Что на душе делается? Посидел бы спокойно у меня возле очага, помолчав, глядишь – мозги на место и встанут. Нет, он сразу орать принялся! Сразу права свои попранные требует признать!

– Но… Лилька…

– А что мне ваша Лилька? Вы ведь не ради нее сюда притопали? Вас ведь эти, из Сухих Жабок, послали? А хоть бы спросили, с какого перепуга они на меня так сердиты?

– С какого? – послушно повторил ?льфред.

– С такого. Водица им моя покоя не дает. Мол, не те мысли в головах после этого появляются. Им одного хочется, а я их на другое настраиваю. Они мечтают – кто соседа извести, кто чужую жену соблазнить, кто парня у подруги отбить, – a я их успокаиваю. Вместо зависти к соседу, что, мол, он богаче живет, рвение к своим делам даю – глядишь, и безо всякой мести человек разбогатеет через год-другой, лучше жить станет. Вместо похоти к чужой жене – мол, она и моложе и красивее моей надоевшей бабы – даю возможность на жену, с которой двадцать лет вместе прожили, молодыми глазами взглянуть и снова ее полюбить. Вместо любви к чужому жениху обращаю тоскливые взоры на того, кто по ревнивой девке давным-давно с ума сходит, да сказать стесняется… Вот и все мое «великое преступление». А они, вишь, обижаются, что желания не исполняю. Исполняю, да только те, которые от сердца идут.

Вальтер посмотрел на Лильку. Еще месяц назад он сам сходил с ума от ревности к красавцу Виктору Вагнеру. Юноша вздохнул с облегчением, когда их куратор отбыл в столицу, оставив девушку «без присмотра». Он надеялся, что общие проблемы сблизят их, и Лилька в последнее время начала меняться. Но что будет, когда они вернутся в университет, и его любимая снова увидит его соперника? Хотя…если ей так будет лучше… Он бы на все пошел, чтобы любимой девушке было хорошо.

– Зайди.

Ведьма каким-то чудом оказалась рядом и тронула его за рукав.

– Заходи, говорю. А вы – тута ждите! Вон, на травке позагорайте! Лето-то какое стоит! А вы все бледненькие, как принцы какие-нибудь…

– Вальтер у нас и есть немного принц, – нервно усмехнулся Альфред. - Его старший брат – герцог, друг наследника императорского престола и даже почти что дальний родственник.

Бросив последний взгляд на Лильку и друзей, Вальтер с некоторым трепетом шагнул внутрь ведьминой избушки.

Внутри было темно, тесно, пахло землей, травами, старыми тряпками и дымом. Ему указали на чурбачок возле очага.