Астиагу было этого недостаточно. Он нуждался в существенной финансовой поддержке. Его войска начали проникать вглубь персидской территории. Он установил контрольно-пропускные пункты на дорогах, ведущих в страну и из нее, и настаивал на том, что все поездки между Мидией и Персией должны быть документально подтверждены (предписание, приведшее кочевников в недоумение). В Персию был направлен мидийский наместник, который контролировал регулярный сбор налогов с персидских племен. Стремительная колонизация юга Ирана странным образом походила на мидийское переосмысление ассирийского метода строительства империи, и персы сочли притязания Астиага на их землю противоестественными и невыносимыми. Они выступили против его агрессивного экспансионизма.

В Мидии Астиаг также распространил свою власть на всех племенных ханов, лишив их автономии и утвердив порядок абсолютной власти по месопотамскому образцу, при котором он правил единолично. Он окружил себя постоянно растущей системой тщательно продуманных придворных ритуалов и сложного бюрократического управления, с помощью которых намеревался скрыться от общественного внимания, создав своего рода «таинство монархии», которое исправно служило царям Месопотамии на протяжении тысячелетий. Но этот отвлеченный стиль правления был чужд практическому кочевому племенному образу жизни, и неудивительно, что знать Астиага плохо на него отреагировала. Некоторые из вельмож зашли так далеко, что вступили в союз с Киром Персидским, в котором они видели более сдержанного, традиционного правителя. Один мидийский сановник Гарпаг приложил все усилия, чтобы завоевать расположение Кира, вступив в сговор с другими мидийскими вельможами. Письмо от Гарпага было тайно провезено в Персию через мидийский пограничный контроль зашитым в тушку зайца.

Шпионы Астиага были повсюду, и вскоре до царя дошли слухи о восстании в сердце Персии. Легенда рассказывает о том, как однажды ночью Астиаг, находясь в своем дворце в Экбатанах, вызвал наложницу, чтобы она развлекла его. Девушка исполнила песню, чтобы его позабавить. «Хотя дикий кабан был во власти льва, – пела она, – он отпустил его в свое логово; там он стал сильнее и причинит льву много горя». – «Что это за дикий кабан?» – спросил царь. Улыбаясь, наложница ответила: «Кир Персидский».

Чтобы противостоять угрозе восстания, Астиаг счел благоразумным заключить союз с главами некоторых влиятельных мидийских семей, важнейшим из которых был дворянин Спитама, который был введен в ближайшее царское окружение благодаря женитьбе на дочери Астиага по имени Амитида. Ее приданым было не что иное, как сама Мидия. Это был хитро рассчитанный ход со стороны Астиага: благодаря браку с Амитидой Спитама стал предполагаемым преемником своего тестя, в то время как притязания Кира на Мидию как внука Астиага (Мандана и Амитида были родными или единокровными сестрами) в результате мгновенно ослабли.

Неудивительно, что мысли Кира естественным образом обратились к захвату силой того, в чем ему было отказано по праву крови. Он заручился поддержкой персидских племен, расширив свое влияние на мардов, сагартиев, а также на племена панфиалеев, дерусиев и карманиев. Он также договорился о помощи с дахами и дербиками, двумя могущественными членами сакской племенной конфедерации. По мере того как он устанавливал свою власть по всей Персии, к нему присоединялись влиятельные ханы. В их числе оказались Эбар, очень способный полководец, привносящий холодную эффективность в любое дело, за которое брался, и Фарнасп, человек, который обладал значительным авторитетом, тесно сотрудничая с Аншанской династией, и, как следствие, был одним из богатейших вельмож Персии. Кир воспользовался талантами, богатством и преданностью Фарнаспа, женившись на его дочери Кассандане, женщине, которая до конца своей жизни оставалась главной его любовью.

Она родила ему нескольких детей, в том числе двух сыновей-наследников, Камбиса (названного в честь его деда) и Бардию, и двух дочерей – Атоссу и Артистону.

Фарнасп и Кассандана были членами почтенного древнеперсидского клана, известного как Ахемениды, представители которого, вероятно, поселились в окрестностях Персеполя еще в 900 г. до н. э. У них были славные предки. Основатель их династии Ахемен был овеян легендами. По слухам, в детстве его взрастил орел на вершине одной из гор Загроса – очевидно, это местная вариация мидийского сказания о Зале и волшебной птице. То, что Киру удалось заручиться поддержкой Ахеменидов и даже жениться на дочери этого древнего дома, стало крупным успехом в его борьбе против Астиага. В детях Кира текла кровь Теиспидов и Ахеменидов, что дало им завидную персидскую родословную. Связь Кира с Ахеменидами еще более укрепилась, когда Аршама, виднейший ахеменидский предводитель, вместе со своим молодым и энергичным сыном Гистаспом также присягнули на верность Киру и Теиспидам Аншана. Таким образом, Кир заручился верностью всех Ахеменидов.

Всего за пять лет племена Персии объединились под знаменем Кира Аншанского и признали его своим сюзереном и царем. Во время обширного собрания племен в Пасаргадах Кир обратился к своим союзникам с волнующими, пророческими словами. «Мужи Персии, – произнес он, – внимайте мне. Я тот, кому суждено взять на себя ваше освобождение, и я верю, что вы достойны мидян в войне, как и во всем остальном. Я говорю вам правду. Не медлите, а сбросьте ярмо Астиага немедленно!»

Увещевая, убеждая и вынуждая персидские племена объединиться под его руководством, Кир, как мастер многозадачности, одновременно вел переговоры с новым царем Вавилона Набонидом о заключении союза против Астиага, их общего врага. Это был трудный процесс, учитывая, что к Набониду, одному из величайших эксцентриков в истории, было практически невозможно найти политический подход. Подлинный религиозный фанатик, Набонид занял трон Вавилона после того, как юный царь Лабаши-Мардук, преемник Навуходоносора II, был убит в результате заговора всего через девять месяцев после коронации.

Неизвестно, сыграл ли Набонид какую-либо роль в его смерти, но вскоре после этого он был избран новым царем Вавилона, несмотря на то что являлся, в лучшем случае, лишь побочным членом царской семьи. Арамей родом из Харрана в Северной Сирии, Набонид был сыном Набу-балатсу-икби, «мудрого князя и наместника», и Адда-гуппи, влиятельной почитательницы бога Сина, которая долгое время служила жрицей и была ревностной поборницей культа бога Луны. Необыкновенная 104-летняя жизнь этой выдающейся женщины зафиксирована в корпусе автобиографических надписей, высеченных во дворе храма Сина, в которых она похваляется тем, как Син посетил ее во сне и предсказал славное царствование Набонида. Как следствие, придя к власти, ее сын посвятил свою жизнь возведению храмов и проведению ритуалов в честь бога, который столь его возвысил. Он даже превратил храм Мардука в Вавилоне в святилище Сина. Это деяние привело к беспорядкам по всей Вавилонии.