– Доверься мне, – мужчина положил большую ладонь поверх моей дрожащей холодной руки. – Сейчас нужно лишь показаться. Даже хорошо, если эти клоуны разозлятся. Самое интересное начнется после бала… Просто сохраняй спокойствие.

Кивнув, я достала шляпку, которую специально подготовила для приезда во дворец.

Ни я, ни Кассиан не хотели раскрывать тайну “леди Карден” до назначенного часа. Поэтому быстро закрепив головной убор и подколов волосы, чтобы было невозможно рассмотреть их цвет, опустила довольно плотную вуаль, и к моменту, как экипаж остановился, скрыла бушующие нервы за маской равнодушия.

– Милорд, миледи, – открыл дверцу кареты мажордом. – Добро пожаловать во дворец его величества Илириан II, достойнейшего из всех королей!

“Ага, как же!” – фыркнула мысленно, но виду не подала.

– Позвольте сопроводить вас в ваши покои.

– Будьте любезны, – холодно хмыкнул Кассиан, первый выбираясь из тесной коробчонки, предназначенной скорее для пыток, чем для комфортного путешествия.

– Я помогу вашей супруге, – как-то больно настойчиво подался вперед мажордом, то и дело присматриваясь к вуали, скрывающей мое лицо.

– Не стоит утруждаться, я сам в состоянии помочь жене. Займитесь лучше багажом! – тоном не терпящем возражений, произнес мужчина, полностью растворившийся в роли моего мужа. – Любимая? – обратился он ко мне, и глупое сердце невольно дрогнуло.

Протянув руку, Кассиан взглядом указал на нее, предлагая помощь, которую я с благодарностью приняла, стараясь скрыть волнение.

Стоило мне выскользнуть из экипажа, с обеих сторон от нас тут же выросли Хезар и Аластир, словно верные стражи готовые заслонить меня и своего лорда от любой угрозы.

– Справа, третий этаж, – тихо шепнул шпион Кассиана, оказавшийся возле меня. – Не поворачивайся. Любопытный коронованный пингвин выглядывает в окно… Уверен, его интересует твоя персона.

Стоило слугам короля вновь оказаться поблизости, и Хезар замолчал. Лишь в глазах его читалась нескрываемая угроза.

– Прошу за мной, – распорядившись, чтобы лакеи взяли багаж, важно заговорил мажордом, не оставляя попыток рассмотреть кто под вуалью.

– Любезный, вас не учили, что так пристально рассматривать чужих женщин невежливо! – шагнул вперед Кассиан, утягивая меня себе за спину. – Я могу счесть такое поведение оскорблением!

– Прошу прощения, лорд Карден, – опустил глаза в пол мажордом. – Я допустил ошибку… Больше такого не повторится.

Спустя двадцать минут в одной из комнат дворца

– Ты узнал эту девчонку? – все так же стоя у окна и наблюдая за прибывающими гостями, спросил король Илириан.

– Прошу прощения, ваше величество. Не представилось возможным. Лицо леди Карден закрывала плотная вуаль, – склонил голову слуга.

– То есть чудовище севера намеренно прячет свою благоверную? – подытожил монарх.

– Может, она столь безобразна, что он не решается показать ее обществу? – хохотнул Андрес Вильде, приехавший ко двору еще вчера.

– Тогда следовало ее просто оставить под замком, – заключил король. – Я хочу знать, кто эта особа и к какому роду относится! Неужели так сложно было рассмотреть?

– Ваше величество, не стоит волноваться из-за какой-то жалкой девчонки. Скорее всего она не несет никакой ценности и относится к семьям земель Карден. Сомневаюсь, что кто-нибудь из почтенных домов решился породниться с чудовищем севера, – попытался успокоить правителя верный подпевала, с нетерпением ожидающий предстоящего бала.

– Меня настораживает то, что Кассиан Карден, ни разу не ответивший согласием на посещение праздника, вдруг изъявил желание явиться. Ты уже забыл, что после прошлого его визита скончался твой отец? – многозначительно монарх посмотрел на единственного наследника семьи Вильде. – До начала торжества узнай, кто эта девка. Мне не нужны сюрпризы от выродка Дагдана Кардена! А теперь проваливай! И не появляйся, пока не узнаешь!

Не произнося ни слова, лорд Вильде поклонился и направился к выходу.

– Андрес, – окликнул подданного монарх. – Что насчет девчонки Рахман?

– Сегодня она примет мое предложение. Я не оставил ей выбора, – отчеканил приспешник короля.

– Со свадьбой не затягивай! Нас ждет Монсера.

– Слушаюсь, ваше величество, – улыбнулся лорд, вновь склонив голову.

Кассиан

Чем больше смотрел на Данику, тем сильнее она мне напоминала маленького ежика. Хрупкая и милая, но стоило к ней приблизиться, тут же выпускала колючки, отгораживаясь от внешнего мира и от меня… Нужно ли говорить, что мне не давали покоя мысли о том, через что она прошла, будучи женой Вильде. Казалось, встречу его и живого места на безмозглом сморчке не оставлю, но приходилось помнить о сдержанности и рассудительности. Мои планы уходили намного дальше простого мордобоя. Я намеревался уничтожить Андреса и короля, разрушить их жизнь так, чтобы они больше не смогли поднять головы и сгнили где-нибудь в канаве. А для этого мне нужно было вновь влиться в общество знатных пингвинов, заглядывающих в рот своему монарху.