Вот значит куда меня привела эта жирная мразь, по кличке Жук! Карстовые бомжи быстро очухались. Мат и визг сменились глухим ворчанием, в котором явственно слышались нотки жадного нетерпения. Судя по тому, как болезненно они реагируют на свет, находятся эти бедолаги в пещерной яме далеко не первый день. Чем же они тут питаются? На этот не заданный вслух вопрос я тут же получил ответ. Провалившись в дыру, в потолке этого адского склепа, я крепко придавил двух бомжар.

Без внимания их не оставили. Бешено обернувшись, я увидел, как покалеченных мною споро оттаскивают в сторонку. Причем — явно не для того, чтобы оказать им первую помощь. Пострадавшие то ли находились в сознании изначально, то ли пришли в себя, когда сотоварищи принялись рвать их на части. Глухое ворчание, которое издали я принял за гудение роя насекомых, было перекрыто дикими воплями. Это отвлекло от меня толпу. Сшибая с ног тех, кто послабее, нанося оплеухи представительницам «прекрасного» пола, новоявленные морлоки поспешили присоединиться к сотрапезникам. Я получил минутную передышку.

Судя по леденящим кровь воплям несчастных, которых рвали на части подземные людоеды, времени у меня было очень мало. Рассчитывать на убойную силу ПЭМа можно, если против тебя десяток врагов, а когда их несколько сотен — просто задавят массой. И уж тем более — не помогут боевые навыки. Достаточно будет поскользнуться на кишках съеденных заживо бедолаг. Хотя, почему — бедолаг! Таких же людоедов, как и те, кто их сейчас пожирает.

Я повел лучом фонарика, который, к счастью, пока не разрядился, над головами этих «детей подземелья». Громадная яма не имела иного выхода, кроме дыры, в которую я с дуру свалился. Не знаю какого дьявола все эти двуногие твари полезли в карстовые полости, но однажды оказавшись в этой яме, выбраться из нее они уже не могли. Не имея другой пищи, принялись жрать друг друга. Мне без посторонней помощи тоже не выкарабкаться, так что у меня два пути — либо быть сожранным, либо стать одним из них.

Обе перспективы меня не устраивали. Однако вторая предпочтительнее первой. И надо не просто стать одним из них, а возглавить эту кровожадную свору, которая, понятно, уважает только силу и беспощадность к слабым. Ох как меня тошнило от этой перспективы, но деваться некуда. Только я подумал, как в плечо меня что-то болезненно толкнуло, причем — сверху. Я отшатнулся, полоснул лучом фонаря. И не поверил своим глазам. Это был железный крюк, болтающийся на цепи, которая уходила, куда-то под потолок.

Подъемная таль? Кто бы ее ни спустил — это мой шанс. Я засунул разрядник во внутренний карман куртки, а фонарик — в боковой. Подпрыгнул, ухватился за цепь руками и перебирая ими полез вверх. В это время цепь пришла в движение. Местные морлоки поняли, что добыча ускользает. Завыли, завизжали, принялись подпрыгивать, но грязные, расцарапанные грабки с обломанными ногтями хватали только воздух. Глянув вниз, я увидел в полумраке поблескивающие белки глаз. Таль уносила меня от них, словно — ангел из адовой пропасти. Посмотрев вверх, я увидел прежде не замеченную мною дыру в потолке.

Кто-то схватил меня за воротник куртки и потянул на себя. Ощутив под собственной задницей твердую поверхность, я отпустил цепь. Что бы ни было дальше, из людоедской ямы меня вытащили. Несколько минут я сидел, свесив ноги в отверстие, через которое только что был поднят, как коровья туша на мясокомбинате. Мне нужно было отдышаться и оглядеться. Фонарик по-прежнему торчал у меня в кармане, рефлектором вверх. Луч упирался в потолок, но света оказалось достаточно, чтобы я мог рассмотреть своего спасителя.

Это был парень, лет тридцати. Не инсектоморф, потому что выглядел он нормальным. Одет в комбинезон, на голове шахтерская каска с фонариком. Прежде я его не видел. Откуда только взялся этот «горняк»? Неужто только для того, чтобы меня вызволить? Я посмотрел на механизм подъемника. Оказалось, что тот подвешен к двутавровой балке, намертво вделанной в стены куполообразного помещения. Значит, таль тут существует давно. Вот только что ею обычно поднимают и опускают? Не людоедов же!

— Спасибо! — пробормотал я. — А то бы они меня сожрали…

— Как вы здесь оказались? — спросил «горняк» не слишком приветливо.

— Меня заманил сюда Жук, — сказал я.

— А, так вы знаете Жука?!

— А также — Осу и Комара. Оба валяются в отключке, а вот Жук, падаль, смылся. Иначе я бы ему крылышки поотрывал.

— Ясно, эти недоумки притащили вас сюда, чтобы скормить морлокам…

— Вижу, вы тоже Уэллса вспомнили.

— Как тут не вспомнить.

— Откуда здесь взялись все эти людоеды?

— Земля под городом пронизана полостями, словно сыр… Обычные, законопослушные граждане не лезут в разные сомнительные щели. А вот бродяги, как говорят в милиции — люди без определенного места жительства и занятий — в поисках убежища, особенно в зимние холода — лезут. Проникая в карстовые пустоты, они частенько не могут выбраться наверх и, блуждая по штрекам и пещерам, рано или поздно, попадают сюда. А дальше, сами понимаете, что происходит…

— Понимаю — жрут тех, кто послабее, — пробурчал я. — А вы-то, зная об этом месте, почему не сообщили властям?..

— А смысл? — спросил мой спаситель. — Ну вытащат их отсюда… Что с ними дальше-то делать?.. Они уже не люди. В психушку их всех не упрячешь. По уголовному кодексу они опасные преступники. Да только как их судить?.. Где свидетели? Как собрать доказательную базу?.. Скорее всего, приедут сюда солдаты, пустят боевой газ… А так, они хоть как-то, но живут…

— Очень гуманно. Тут же женщины. Они же рожать будут!