– Меню, мисс. Вы ожидаете кого-то?

– Нет, я буду одна, – девушка ослепительно улыбнулась. – И пока я выбираю, принесите бокал красного сухого вина. На ваш вкус.

– Конечно, – официант моментально исчез.

Николетта пролистала меню и с интересом оглядела зал. Вечер пятницы только начинался, но большая часть столов уже оказалась занята, другая забронирована и ожидала своих гостей. Ей повезло, что кто-то отменил бронь и официант решил передать стол очаровательной девушке, а не дальше по списку в листе ожидания. Гости этого ресторана были, как минимум, людьми обеспеченными, поэтому вели тихие беседы, сосредоточившись друг на друге. Именно такая обстановка и была нужна Николетте – красиво, дико дорого, без шума и излишне любопытных глаз. Здесь никто не поинтересуется, почему невеста Дага коротает вечер в одиночестве и не разнесет по городу сплетни. Она повернулась к принесшему вино официанту и натолкнулась на насмешливый взгляд, перекочевавший из преследующих ее сегодня в течение всего дня фантазий в реальность. Прямо через 2 столика от Николетты в красиво облегающей его широкие плечи рубашке сидел и пялился на нее в упор Дэн Рейси. Грудастая брюнетка рядом что-то нашептывала ему на ухо, открыто демонстрируя свои особые отношения с этим мужчиной. Какая вульгарщина – Николетта фыркнула и отвернулась, молясь о том, чтобы эта парочка поскорее закончила с десертом и отправилась в отель или куда там еще пыталась заманить его брюнетка.

– Приятного вечера, мисс. Разрешите я присяду? – не дожидаясь ответа, Дэн сел рядом с растерянной его напором девушкой.

– Он был приятным, пока вы, уточню, без моего разрешения не устроились здесь.

– Не будь такой злюкой, тебе совсем не идет, – карие глаза бесцеремонно пробежались по фигурке, подчеркнутой облегающим черным платьем.

– Оставьте свое мнение для своих… подружек. Кстати, вы не перепутали стол? Ваша подруга уже рвет и мечет.

Она кивнула в сторону брюнетки, которая с яростью, не оставляющей сомнения в ее чувствах, сверлила взглядом Николетту.

– Ничего страшного, – равнодушно пожал плечами Дэн и неожиданно взял ее руку в свою, нежно поглаживая пальцами. – А мой подарок, как я вижу, пришелся тебе по душе. В тонком вкусе тебе не откажешь, Николь. Он идеально дополняет твою красоту.

– Меня зовут Николетта, – готовая сорваться на крик девушка, попыталась аккуратно выдернуть ладонь из цепких мужских руку. – Сейчас вы ставите меня в очень неловкое положение перед женихом и своей девушкой.

– Я не наблюдаю здесь твоего жениха, и она не моя девушка, мы просто проводим вместе время. Все это неважно. Мы очень кстати встретились сегодня – я намерен поужинать с тобой Николь, а затем, возможно, прогуляться и проводить до дома.

Пытаясь вернуть на место самым некрасивым образом отвисшую челюсть, Николетта проморгала, как мужчина поднес к губам ее руку и на глазах всего ресторана нежно поцеловал тонкие пальчики.

Вел задохнулась от возмущения и в испуге захлопнула рот рукой, чтобы раньше времени не обнаружить свое местонахождение. Она не могла поверить услышанному. Они хотели выдать ее замуж! Да, как они посмели даже помыслить о том, что ее можно продать как вещь! Они – самые близкие и родные люди, снимавшие ее с детства с деревьев, учившие гарцевать верхом и вести хозяйство… И даже Джон!

Вел обожала всех своих братьев, но Джон – самый старший из мальчишек – всегда занимал в ее сердечке особенное место. Когда она родилась, ему уже исполнилось 16 и кроха с первых секунд стала полноправной хозяйкой его жизни. Именно к нему она бежала, когда получала копытом от очередной строптивой лошадки, тайком выведенной из конюшни. К нему первому, удрав от нерасторопной няни, топала поцеловать ранним утром и делилась детскими страхами. Даже Джон… В голове это не укладывалось! Впервые в жизни она не понимала, как поступить. Разум твердил, что наследница О'Коннелов обязана вести себя подобающим образом – выдохнуть и сделать вид, что ничего не слышала. А вот горячая кровь О'Коннелов кипела, требуя отбросить все условности, топать ногами, кричать как подвыпившая кухарка Молли и бить вазы. Секунда… и кипучая натура окончательно взяла вверх. Вел подхватила юбки, решительно толкнула тяжелые двери и ураганом влетела в кабинет.

– Я ни за что не выйду замуж! Ни сейчас, ни потом, пока не решу сама!

Для убедительности она вздернула подбородок, по очереди обведя оторопевших от неожиданного вторжения отца и братьев горящим взглядом. Маленькая фурия притопывала ножкой в изящной атласной туфельке в тон платья, даже не заметив, что в порыве злости до крови прикусила нижнюю губу.

– Я требую немедленных разъяснений. Господа, соблаговолите мне их дать!

– Юной госпоже не пристало говорить в подобном тоне с отцом и братьями. Мы слишком долго отсутствовали и слишком рано отослали от тебя гувернанток, – задумчиво протянул крупный мужчина в сером добротном камзоле. – Боюсь, сейчас уже поздно заниматься твоим воспитанием, моя любимая дочь. Это почетное право перейдет твоему супругу.

Алекс О'Коннел всем своим видом напоминал разъяренного смертельно раненого медведя. Он любил дочь и видел ее судьбу совсем иной. Больше всего на свете он желал своей крохе счастья и скрипел зубами от ярости при одной мысли о том, что его Вел придется отдать англичанину. За все 15 лет он никогда и ни к чему не принуждал дочь – она познавала науки, «проглатывала» книги в библиотеке, несколько раз выходила с командой в море, виртуозно объезжала лошадей и все это исключительно по своему желанию. Стоило малышке только поднять на сурового Ирландского Призрака бездонные глазищи цвета болотной топи, как его сердце становилось мягким словно патока. Ей с рук тут же сходили все шалости, капризы и даже такие серьезные выходки, как сумасшедшие скачки по вересковым пустошам без конюха и гувернантки. Впервые ему предстояло воспользоваться своим отцовским правом и заставить дочку поступить так, как нужно для всего клана.

С тяжелым вздохом, идущим из глубины души, он оперся об стол огромными ручищами и хмуро кивнул на высокое бархатное кресло напротив. Здесь обычно сидел кто-то из сыновей во время планирования очередного плавания. Сегодня оно предназначалось для других целей:

– Садись, Вел. До приезда гостей у нас совсем не осталось времени.

– Я не сяду, – она до боли уперлась кулачками в бока, – я не сдвинусь с места.

– Не упрямься, сестренка, – Стю подошел сзади и бережно обнял ее за тоненькие плечи. – Выслушай, пожалуйста, отца. Нам всем сейчас трудно.