«Могу только хуже сделать», - подумала она, оглядывая людей. Морена казалась тут самой старшей, в основном девочки казались даже младше ее. И несколько детей — парень, которому на первый взгляд она дала бы лет двенадцать, и девочка, которой было и того меньше.

– А совсем маленькие есть?
– спросила она у Морены.

– Нет, - буркнула та, все еще злясь на самовольную отлучку Ники.
– Страшно совсем маленьких морем везти.. Да и от моряков не спрячешься с младенцем-то.

– Разумно, - кивнула Ника.
– Значит, только двое?

– Еще Геба, она больна. Вряд ли выживет, - Ника поразилась равнодушию, с которым Морена это произнесла.

– Почему?

– Лекарства дорогие, - с раздражением ответила Морена.
– У нас нет на них денег.

Ника, сумев уловить настроение собеседницы, замолчала, полностью сосредоточившись на работе. С непривычки пальцы плохо гнулись, уставали, спина сильно затекала, и постоянно хотелось пить. Осеннее солнце припекало, и Ника задавалась вопросом, какой же зной здесь царил летом.

– Обед, - негромко произнес кто-то, и женщины синхронно поднялись.

Ника поднялась тоже, увидев, что женщины тут же разбрелись по небольшим группам по двое-трое, принявшись негромко что-то обсуждать, иногда косясь на нее. «Скорее всего, меня и перетирают», - подумала она со вздохом.

Морена молча ушла в один из домиков, и Ника с интересом проследила за ней. «Похоже, она здесь не пользуется популярностью». Растерев затекшие мышцы, она решила вернуться в прохладу дома, и даже сделала несколько шагов, как ощутила характерный предупреждающий укол тревоги, и тут же Афина вывела карту. Ника нахмурилась и остановилась, увидев, что совсем рядом, согласно метке, находился старик-управляющий гостиницей Хайвэй. «Что он тут делает?». Ника все же вернулась в дом, вспомнив утреннее происшествие, быстро подошла к окну и принялась в него протискиваться, решив проследить за подозрительным стариком.

С трудом протащив тело через узкий оконный проем, Ника сориентировалась по карте — метка медленно удалялась в сторону более богатого квартала. Женщина торопливо двинулась вслед за ней, взглядом ища высокую худощавую фигуру. Спустя пару узких переулков, иногда заставленных горшками с выщербленными краями, миновав местных, подозрительно провожающих чужачку взглядом, она по-прежнему не видела управляющегося. Карта упорно твердила, что он где-то здесь, но Ника замечала только женщин. Она было подумала, что Афина сломалась, как взгляд ее зацепился за старуху. Уложенная сверху ткань, просторная, чистая, но явно видавшая многое одежда. Но самое главное — рост.

«Да ладно», — подумала Ника, ощутив азарт. — «Неужели...».

Карта Афины подтверждала гипотезу Ники. Метка старика-управляющего двигалась ровно с той же скоростью, что и бедная старуха, и поворачивала там же. Ника продолжала следовать за фигурой якобы старой женщины, оставаясь вдали. Афина позволяла следить за ней, даже когда та резко сворачивала в узкие переулки, словно знала о преследовании.

Наконец управляющий свернул в небольшой домик. Ника замерла неподалеку, решаясь — она помнила, что ее импульсивные решения могли навредить, но сейчас в глубине души оставалась уверена в своем решении. Обнаружив это, Ника постучалась в дверь домика.

– Проходите, - скрипучим голосом.

Ника открыла дверь и шагнула внутрь.

– Вы выронили, - она протянула замаскированному управляющему медную монетку.

– О, простите старую женщину, - тот склонил голову.
– И примите сердечную благодарность.

Ника кивнула, оглядываясь. Дом как дом. Печка, полки, горшки. Сковородка, запас трав для розжига и стопка высушенных прутьев, собранных где-то у воды. Ведерко, стол, табуретка.

– Голодно живете?
– поинтересовалась Ника, не торопясь уходить.
– Не вижу у вас никакой еды.

– Да всякое бывает, дитя, - не поднимая голову, прокряхтел старик.
– Последняя неделя и впрямь неудачная была.

– Может, ищете возможность подзаработать?
– Ника цепко посмотрела на старуху.
– Мне нужен кто-то, кто знает все об этом городе.

– О как. И что же заставляет тебя, дитя, думать, что это я?

– Ваша маскировка потрясающая, - решившись, прямо ответила Ника.
– Господин управляющий Хайвэй.

Старик рассмеялся и поднял голову.

– Узнала, надо же. Давненько никто не рассматривал меня в этом облике. Как смогла догадаться?

– Рост, телосложение. Грудь вы, конечно, доложили, но соотношение бедер и плеч, длина конечностей, - Ника перечисляла то, что позволило ей все же рассмотреть в старухе управляющего.
– Походка другая, как вы этого добились? Мужчины ходят немного иначе, другой центр тяжести.

– Профессиональный секрет, светлая госпожа, - в его голос вернулись доброжелательно-нейтральные нотки.
– Вы хотите меня нанять. Зачем?

Ника, выгадывая себе время, чтобы обдумать ответ, медленно прошла до стола и примостилась на стул.