Наарбак кивнул и зашел в дом. Раздраженная воительница следовала за ним.

– Почему ты считаешь его опасным?

– Я считаю всех технитов опасными. Знаю, что я в меньшинстве, но я плотно общался с одной из них. Да, они слабее нас физически, но гораздо хитрее и умнее. Им достаточно придумать оружие или яд, которые нас возьмут, чтобы выгнать нас из города. Ты слышала, что в Оросире воздвигают укрепления и тренируют воинов? В Эрзо такого нет, они считали, что достаточно моря как преграды.

– И что?

– Ниандра, наше единственное преимущество в физической силе. Когда мы брали Паралию, нам больше помогло то, что этот мир слишком давно не знал войн, техниты не были готовы. Вести разошлись по всему континенту, за нами наблюдают, нас изучают, нас теперь будут ждать, если мы решимся пойти войной.

– Они слабые, - упрямо повторила Ниандра.
– Моя сестра убьет аристократов, и некому будет бунтовать.

Наарбак вспомнил ядовитую и расслабленную улыбку Кассандры и промолчал. Несколько лет он пытался достучаться до наставников и кригеров второго статуса — если вторые вняли его доводам про вырождение расы и согласились, что изменения тела нужно ограничивать, то первые отвергли все.

– Продолжай наблюдение, - разочарованно сказал он.
– А я прослежу, чтобы Штаарк покинул свой особняк.

Ниадра фыркнула и ушла, громко хлопнув входной дверью. Наарбак выдохнул, покачал головой и пошел менять промокшую от пота нижнюю рубашку.

***

– М-да, негусто, - хмыкнул Нерей, читая получившийся список.
– Все потенциальные кандидаты?

– Все, - Агелай цедил горячий отвар.
– Холодная будет осень.

– Ты просто стареешь, вот и мерзнешь больше, - хохотнул Нерей.
– К Ио-то подходил?

Агелай покрылся красными пятнами и сделал торопливый глоток. Нерей открыто рассмеялся.

– Что говорят твои мальчишки?

– Что все как обычно. Наарбак подрался со Штаарком, за тобой по-прежнему следит кригерша, но без огонька, идеи Наарбака по-прежнему непопулярны.

– Хорошая была идея, посылать сорванцов. Играющих детей никто не подозревает, - Нерей довольно огладил бороду.

– Кригеры очень снисходительно относятся к детям.

– Даже не думай!
– Нерей погрозил ему пальцем.
– Толку-то от их посещения арены? Близко не подойдут, разговоры важные не услышат. Только подставятся. И родителей подставят.

Агелай задумчиво кивнул.

– Я решил, что предложу Ио выйти замуж, если мы победим.

– Старый дурак. А ухаживать кто будет? Вот так в лоб подойдешь и скажешь — я теперь герой, а ты моя жена?

Агелай снова покраснел, на этот раз гуще.

– Когда ты это так произносишь, и впрямь звучит глупо, - он тяжело вздохнул.
– Не знаю, стар я слишком стал...

– И не помолодеешь, так что поторопись, - отрезал Нерей.
– Мы может и не выиграем, а поперемрем все просто.

– В том-то и дело. Представляешь, начну я ухаживать, все будет хорошо, и мы проиграем. И ее жениха на плаху. Нет, Нерей, только после того как освободим город.

– Дело твое, - Нерей пожал плечами.
– Значит, я пока продолжаю ходить волков пугать, а ты понаблюдай за ребятами из списка. И не торопись.. Хотя, кому я это говорю, ты в целом не быстрый.

– Иди ты... в лес!

Нерей расхохотался.

– Не поверишь, туда и иду.

Он поднялся, залпом допил остывший отвар из осенних ягод, подхватил накидку и покинул кабинет Агелая. Тот обиженно смотрел ему вслед.

***

Спина Ники нещадно затекла. Руки и пальцы болели, она уже вытащила несколько заноз — одну прямо из сгиба, и теперь работать было больно. Солнце садилось, а она совершенно отупела за целый голодный день, полный рутинной работы.

«Раньше я никогда не делала этого так долго», — подумала она, с трудом поднимаясь. — «Вот, видимо, потому мне и нравилось».

Женщины и дети выглядели лучшее ее — они смеялись, о чем-то вполголоса переговаривались, постепенно расходясь по домам. Ника вернулась к себе, плотно прикрыла дверь, прислушалась к окружающим звукам. Ощущая тревогу, все же решилась записать сообщение.

– Афина, запиши для Кассандры, - максимально тихо произнесла она.
– Кассандра, я нашла неподалеку от дома старика-управляющего, переодетого бедной женщиной. Он следил за мной, он знает, где я. Он не поверил в нашу легенду о том, что я не с вами из-за отречения, но согласился помочь. Сказал, что нами заинтересовались четыре семьи — Албахрия, Тажироны и Бинаон. Также он сказал, что вы получили приглашение к Никобатонам. Это так? И он передал вам какие-то бумаги. Что в них?

Ника замолкла и снова напряженно вслушалась. Анализ Афины здесь ей не помог бы — она была окружена людьми. Не уловив никаких подозрительных звуков, принялась топить печь, снова ощутив укол тоски по еде из Хайвэя. Задачка найти по двое горничных и двое охранников на каждого аристократа только казалась легкой — при мысленном переборе потенциальных кандидатов Ника лишь морщилась.

Когда вода закипела, снаружи послышались крики. Выскочив наружу, Ника застыла, увидев печальную процессию — двое еще незнакомых ей технитов несли на руках Борея, чья голова безвольно свисала. С его виска капала кровь.