— Но я-то надеялась, что ты им сейчас как покажешь класс! — продолжала стенать Эмма.

— Это вообще два не связанных процесса, — заметила я, выдергивая со дна шкафа единственные штаны. То есть вообще единственные, и то взятые на крайний случай.

Собираясь в академию, я пыталась соответствовать бытовому факультету по максимуму. Так вот почему-то мне казалось, что юбка — это обязательный дресс-код.

— Но у тебя не будет второго шанса произвести на них первое впечатление!

— Первое я уже произвела, — возразила я, натягивая одежду, — они наверняка до сих пор в шоке, что я не знаю как кого зовут.

— Даааа, с этим первым впечатлением конечно сложно конкурировать… — протянула Эмма.

— Вот, — подтвердила я, быстро шнуруя обувь. — Все, в выходные идем в город.

— Зачем? — подозрительно спросила Эмма.

— По магазинам! — заявила я.

— Ура! По магазинам — я всегда согласна! — образовалась подруга. — Но зачем?

Я замерла на пару секунд перед зеркалом, чтобы оценить свой внешний вид — синие штаны, заправленные в черные сапоги, красный свитер, который, кажется, я в честном бою затрофеила у брата Ашера, взлохмаченные волосы, которых не может укротить простая лента для волос.

— Чтобы твоя подруга не ходила на тренировки, как сбежавшая из приюта сиротка, — сказала я, не слишком довольная своим внешним видом.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — хмыкнула Эмма. — А теперь иди и принесли мне новые прекрасные сплетни!

Вместо ответа я лишь демонстративно закатила глаза.

29

Пока я шла к арене, молилась только о том, чтобы бешенных фанаток Виктора на трибунах не было. И, о чудо, мои молитвы были услышаны!

Парни уже ждали меня, маясь от скуки на идеально-ровном газоне. Виктор демонстративно достал часы, сверяя мое появление с оговоренным временем.

— Ты вовремя, — удивленно произнес капитан.

— Не понимаю, почему тебя это удивляет, — пожала плечами я.

Пунктуальность в нашей семье, можно сказать, была впитана с молоком кормилицы. Попробуй опоздать к папеньке на тренировку, ковер или банальный ужин. Неделя исправительных работ на кухне в виде чистки картошки была гарантирована. А вечно огрызавшийся Аскольд иногда не вылезал с кухни месяцами.

Так что я и правда не понимала, в чем была сложность успеть к четырем часам на арену.

— Ну что ж, — неловко кашлянул Виктор, явно проглотив шпильку в духе «ты же девушка, вы умеете не опаздывать?», — раз мы все собрались, предлагаю начать. Алексия, что ты знаешь об аэрене?

— Ммм… — многозначительно протянула я.

Один из парней презрительно фыркнул, но я не поняла который. Виктор, правда, цыкнул на него даже не оборачиваясь.

— Тогда сегодня мы посвятим знакомству. С командой, ареной и правилами игры.

— Хорошо, — кивнула я, почему-то начав нервничать.

— В аэрене соревнуются две команды, и каждая должна преодолеть арену, чтобы сорвать флаг противника. Состав команд стандартный: маг-защитник с большим запасом маны, теневой маг, стрелок, лекарь, и боевой маг.

Я снова кивнула, отметив про себя, что, наверное, аэрен — это какая-то гражданская версия военных сборов. Потому что роли игроков уж больно напоминают профильные подразделения какого-нибудь типового полка.

— В нашей команде, — меж тем продолжал Виктор, — защитник — мой однограппник, Михаэль.

— Положись на меня, крошка, — подмигнул мне тот самый родственник платяного шкафа, который сидел рядом со мной и которого я перепутала на завтраке.

Он был действительно высок, широкоплеч, по-военному коротко стрижен и казалось, что он всегда в хорошем расположении духа. Эдакий добродушный таран, которого лучше не злить.

От фразы Михаэля, правда, Виктора немного перекосило, но капитан быстро взял себя в руки и продолжил.

— Теневой маг — Стефан, — капитан указал на казавшегося хрупким парня, чьи взлохмаченные черные волосы и бледное лицо казались наброском углем на неплотной бумаге.

Стефан просто кивнул мне, не выражая никаких особых эмоций, но с достоинством. Как равный равному, за что заработал небольшой плюсик от меня.

Вообще теневики были редкой специализацией: это был не дар, передающийся по наследству, а обычный профиль, как алхимия или артефкторика. То магия тени требовала очень много труда и имела очень узкое применение. Естественно, в большинстве случаев в военной плоскости. Ну и немного в защите первых лиц империи. То, что парень сам пошел на этот факультет и до сих пор не вылетел, говорило лишь о его трудолюбии и, возможно, уже заключенном контракте с профильным министерством.