– Что… что же здесь было?

Мало что могло так сильно впечатлить меня. Однако этот карьер смог. В какой-то момент я даже пожалел, что у меня нет фотоаппарата. Если бы он был, я непременно запечатлел бы эту картину.

Рядом со мной, столь же потрясённый, застыл гном. Казалось, он повидал многое на своём веку, но его рот сейчас был буквально отвисшим.

Дурек начал тихо, почти безумно, бормотать:

– С… лё… зы… ими… ра...

Слова прозвучали так сбивчиво, что я едва их разобрал. Пришлось переспросить:

– Слёзы Имира? Кто это? Или что?

Дворф не стал вдаваться в подробности. Он лишь коротко ответил:

– Огромный магический рудник!

И тут меня осенило – Мортис намеревался добывать не железо, не камень и не золото, а…

– Так вот оно что?!

– Именно, – ответил Мортис, вставая рядом с нами.

Мы выстроились втроём. Он делал вид, что тоже восхищается увиденным.

Точнее, даже не притворялся, а пытался копировать наши эмоции. Но некроманту, похоже, было сложно их проявлять. Сейчас на его лице не было ни единой искры настоящего чувства.

– Здесь территория Короля Ночи.

Эти слова поразили меня, хотя я старался не подавать виду.

– Находиться тут запрещено.

– Почему?

– Король Ночи очень дорожит этим местом.

Я спросил, как бы притворяясь, будто ещё не догадался:

– Так что именно нам нужно добыть?

Мортис достал из кармана невзрачный красный камень.

– Что это такое?

– Это магический кристалл.

А главное мне хотелось узнать:

– Что с ним делать?

– Очень просто. Им пользуются маги для культивации своей силы. Крайне ценная вещь.

Чтобы продемонстрировать его значимость, Мортис взял кристалл в рот и начал жевать. От его зубов летели искры, а магическая пыль, циркулируя по его костям, вырывалась из ноздрей.

Гуль выглядел жутко. Хотя, судя по всему, он просто наслаждался приливом силы.

Но у меня возник вопрос: правильно ли он его использует?

Тем не менее, я задал другой:

– Так поэтому здесь нужно действовать в одиночку?

– Именно. Ваша задача – прятаться, добывать и снова прятаться, чтобы никто не догадался о вашем присутствии.

Теперь стало ясно, почему ему был нужен один умелый шахтёр.

– Часто здесь бывает Король Ночи?

– Нет, – некромант едва заметно усмехнулся. – Но он может явиться внезапно.

– Понятно.

Я невольно сглотнул. Картина становилась яснее. Хуже всего было то, что если появится нежить с фиолетовыми глазами, мне придется отбиваться от целой орды. А ночь только начиналась – самое подходящее время для этих тварей.

Надо было действовать быстрее:

– Так что конкретно нам предстоит сделать?

Мортис достал золотые часы и бросил на них короткий взгляд:

– Правила простые. Сейчас двадцать минут первого. Даю вам один час. Кто принесёт больше магических кристаллов, тот и победит.

Он обвёл нас взглядом, словно ожидая возражений:

– Ну, как?

Мы молчали. В целом условия казались справедливыми. Если бы не одно «но», которое наверняка вертелось у каждого в голове: «Тот, кто не справится, – умрет».

Я заметил, как напрягся стоящий рядом дворф. Его лицо буквально кричало: «Я не могу здесь проиграть!»

Это показалось мне забавным, но соревнование есть соревнование. Я закинул кирку на плечо:

– Может, дадите больше времени?

– Зачем?

– Только на дорогу туда уйдет час и столько же обратно. Давайте хотя бы два часа, чтобы было что показать.

Мортис посмотрел на дворфа, явно ожидая его мнения:

– Что думаешь?

– Всё верно. Одного часа будет мало.

– Тогда хорошо, – некромант кивнул. – Пусть будет два.

Не было никакого сигнального свистка или громкого старта. Обычно в таких случаях используют пистолет или гонг. А у нас всё было проще: мы пожали плечами, развернулись и начали спускаться вниз.

Они не пойдут за нами?

Я ожидал слежки, какого-то надзора. Однако, судя по всему, те наверху чего-то всерьез боялись. Именно поэтому они не спускались вместе с нами.

Что ж… Тем лучше.

Спускаясь всё глубже в карьер, мы перебросились парой фраз. По крайней мере, мне хотелось выудить из него чуть больше информации.

– Дворф, что ты вообще здесь забыл?

– Хм… Странный вопрос.

– Почему странный? Ты же понимаешь, что они, – я указал на нежить наверху, – всего лишь мертвецы, путающие две реальности. По сути, жалкие создания, живущие в своих иллюзиях.