– Но...

– Идём. Последняя дарует тебе свою защиту на территории Иллюзорного мира.

Призрак качнулся и двинулся прочь. За ним оставалась полоса тумана, складывающаяся в нематериальный путь.

Блин! Я же просто поболтать пришёл! Ни экипировки, ни денег, даже воды не захватил. Всё, что есть: старая наваха да верный Самурай. Вот только вряд ли загадочный заказчик согласится подождать полчасика. А, была - не была!

Я шагнул в туман.

Ни черта не видно! Сплошное белесое марево обступило со всех сторон, не давая разглядеть что либо дальше собственного носа. Призрак тоже скрылся из глаз, но какая-то неведомая сила упрямо тащила меня вперёд. Шаг, ещё шаг... Головокружение... Нереальность... Ещё шаг...

Туман рассеялся.

Я стою в центре выложенного серым камнем круга, метров пять в диаметре. За его пределами - такая же серая, абсолютно безжизненная равнина, с причудливо изогнутыми силуэтами мертвых деревьев. Дальше, частично скрытый зыбким маревом, возвышается какой-то замок: большего на таком расстоянии всё равно сказать не смогу. Солнца нет, хотя и туч не видно. Небо такое же серое и мертвое, как и всё вокруг. Даже предположить невозможно, день сейчас, или вечер... А может, это ночь у них такая? Мрачное местечко... Сумеречную зону напоминает. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание.

Мой сопровождающий куда-то исчез: видимо, свою работу он выполнил.

Ну и... куда дальше? Наверное, в замок...

Я застегнул куртку (в этом странном мире куда холоднее, чем в Кардваше), проверил меч и шагнул вперёд.

Попытался шагнуть. Увы, ноги не слушались, словно удерживаемые невидимым полем. Офигеть, приключения!

– Эй, вы, там!
– крикнул я. Голос прозвучал глухо.
– Не смешно! Я к вам в гости не напрашивался!

Кто б тебе ответил! Ладно, подождём. Как будто есть варианты...

Ну вот что за талант вляпываться?! Не в... так в профсоюз! И ведь даже Доро не предупредил! Нет, он-то не пропадет, тот ещё жук! Но ведь беспокоиться будет. Как говорится, раньше надо было думать! Одно радует, успел поужинать...

****

****

Потом... когда-то потом, я вдруг понял, что уже не одинок в этом диком месте. Ничего вроде и не изменилось, но чьё-то незримое присутствие ощущалось весьма явственно. Казалось, протяни руку - и прикоснется.

Руки я благоразумно предпочел держать при себе: мало ли, что там за крокодил окажется.

Осторожная мягкая лапка коснулась краешка моего сознания.

"Здравствуй", - прозвучал в голове исполненный печали голос. Женский.

"Здравствуй",.
– так же мысленно отозвался я.

"Позволь мне...
– непонятный термин - не бойся. Я только посмотрю".

Я пожал плечами. Как же, не позволишь тут...

В следующий миг почувствовал, что меня тщательно сканируют: мысли, чувства, воспоминания. Не успел разобраться в ощущениях, как всё закончилось.

"Да, - произнесла она всё с той же печалью, - ты - именно тот. Ты сможешь".

"Что? Вернуть фрески?"

"Не дать их уничтожить".

"Э-э..."

"Что ты видишь, Артур?"

"Мертвую равнину, - честно признался я, - замок на горизонте. Каменный круг".

"Древняя страна эльфов...- проронила она, - Изначальный город. Место давно ушедшей силы..."

Голос смолк, и я тоже не знал, что сказать. Невыносимое чувство утраты пронзило душу, застряло комом в горле, не давая сорваться на крик... И хотя я отлично понимал, что боль эта не моя, а внушенная призрачной эльфийкой, легче не становилось. Потому что мешалась она с моей собственной, от которой однажды я уже почти сошел с ума... Какое-то время я глупо надеялся, что это уже в прошлом, но - нет.

Попустило. Я сделал глубокий вдох.

– Подлые... методы, - проговорил, слизнув соленую каплю.

"Прости, - в голосе действительно звучало сожаление.
– Так было надо. Ты должен прочувствовать".

– Спасибо. Прочувствовал. Больше не надо.

"Ты не поможешь?"

– А вот этого я не говорил. Работа есть работа. Где искать эти ваши фрески?

"Нет. Героический поход не изменит прошлого... Тебе предстоит нечто совершенно другое. Сядь".

Я сел.

"Сядь удобнее. Расслабься. Закрой глаза".

Я по-турецки скрестил ноги, смежил веки, сделал несколько глубоких вдохов.

"Мы были первыми, - заговорила эльфийка, - первыми детьми Мастера после сотворения Паутины. И Оэльдив, и Иррат появились позже. Сначала был лишь Валенгрид - драгоценная жемчужина с единственной искрой разума в бесконечно-пустынной Паутине.

Сердцем нашего мира стал Храм Жизни, стены которого Мастер возвел собственноручно. Он же нарисовал фрески, прекрасные и загадочные, значение которых так и осталось тайной для величайших мудрецов народа эльфов.