То был благословений, счастливый мир, не знавший бед и слёз. Так проходили века за веками, а потом пришло Зло. Тьма... Не та, мягкая и наполненная бриллиантами звезд, что опускается на мир с уходом дневного светила. Другая - абсолютная, зловещая, пробуждающая в созданиях Мастера злобу и ненависть...

Позже мы узнали, что всему виной Тень, лишь краем скользнувшая по Валенгриду. Говорят, другие миры, вставшие на её пути, погибли мгновенно. Нас же ожидала медленная агония.

Скажи, чужеземец, тебе знакома ненависть? Злость? Ярость?"

Она сделала паузу, ожидая ответа. Я кивнул.

"А мы не знали, что это такое... Нам пришлось научиться ненавидеть. Научиться воевать, - она снова замолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила.- Дриады донесли, что Серебряный лес умер. Там, где ещё вчера зеленели травы, журчали ручьи и пели птицы, возникло покрытое пеплом пятно, с черными остовами обгоревших деревьев. Липкий туман скрывал проклятое место, и лишь изредка зловещую тишину нарушали крики да тоскливый вой...

Прошло какое-то время, и неведомые твари, хищные и злобные, коих никогда не видали в Валенгриде, стали выходить из проклятого леса и нападать. Они несли смерть и разрушение, уничтожая каждого, кто вставал на их пути. Земля горела под и ногами, и всё большая часть некогда благословенного мира превращалась в пустыню.

Скорбь охватила Валенгрид. Сначала мы плакали, потом молились. Но высшие силы оставались глухи, и Мастер молчал. Мы поняли, что защиты ждать неоткуда. И отерли слёзы. И встали. И научились воевать.

Иногда мы побеждали, иногда терпели поражение, но в целом - сдерживали силы Тьмы.

А мудрецы и провидцы, ответственные за судьбы мира, дни и ночи искали способ отвести беду.

И они нашли!

Оказалось, спасение в рисунках Мастера!

Объединив силы под высоким солнцем, мы как раз проводили Ритуал возрождения, когда враг напал!

Наши воины храбро сражались, но огненная стрела, пущенная рукой проклятого, попала в грудь Светлейшего патриарха, он просто не успел...

Потом враг ворвался в Храм. Кровь защитников текла рекой... Фрески были уничтожены, эльфы - повержены. Смерть и прах воцарились в моем Валенгриде".

Она замолчала.

Я украдкой вытер предательскую слезу, катившуюся по щеке...

Эти мне эльфы с их... магией! Никогда ведь не отличался особой сентиментальностью!

"Это всё очень печально, - произнес я через какое-то время.
– Но всё это случилось в прошлом. Чем я могу помочь сейчас?"

"Я - дочь правителя эльфов.
– произнесла она твердо.
– Единственная и последняя в роду. Я поклялась, что найду способ возродить Валенгрид. Ты поможешь мне в этом!"

Ну... да. Вариантов отступления я не предусмотрел. Хотя и в затею призрачной эльфийской принцессы верится слабо: нельзя изменить того, что уже случилось. Нельзя воскресить мертвых, нельзя...

"Да, прошлое мертво, - отозвалась она, подслушав мои мысли.
– Но можно сотворить будущее. Другое будущее, где мы сможем одержать победу!"

"Как?" - только и спросил я. Раз действовать всё равно мне, нужно получить инструкции.

"Мне не под силу перенести в прошлое твое физическое тело - на это способен лишь Мастер. Но я могу провести туда твою душу. Не бойся, я останусь здесь и буду держать".

"Но что способна сделать в прошлом одна-единственная душа, лишенная тела?"

"Тело будет. Ты станешь одним из нас - тем, кто сможет переломить ход битвы. Тем, кто задержит врага до того, как завершится обряд".

"Хорошо. Но если у меня ничего не выйдет? Я всего-лишь человек".

"Я верю в тебя, - был ответ, - Но если вдруг окажется, что боги нас окончательно покинули, и сделать ничего нельзя... Сломай Жезл власти прежде, чем его коснется лапа врага! Тогда мы обретем покой".

Ну, вообще-то меня интересовало, как в случае неудачи я буду выбираться из этого самого прошлого, но переспрашивать не стал. Какой-то уж слишком мелочной казалась забота о своей, не самой ценной шкуре, на фоне трагедии этого мира.

– Кэп, проснись! Эй, подъем, соня!

Я с трудом разлепил глаза и уставился на веселую физиономию склонившегося надо мной солдата.

Дежурство - последнее время ни одна ночь спокойно не проходит - закончилось на рассвете, и я свалился прямо здесь, на южной башне, не найдя в себе сил переть через полгорода в собственный дом. Где всё равно никто не ждёт.

– Тебя ждут во дворце, кэп. Экстренный военный совет.

– Что опять?
– недовольно протянул я.

– Кто ж нам докладывает?!
– хмыкнул боец.

– Ладно, уже иду...