Оставив коня за пределами дворцовой зоны, я углубился в парк: привычный способ сэкономить время. Ну, почти. Из-за деревьев доносились голоса, смех - как из другой жизни. Молодежь даже перед лицом смертельной опасности не теряет оптимизма... Или просто не верят, что всё в один день может просто закончиться.

Я свернул на боковую дорожку, уходя прочь от чужого веселья. За деревьями мелькнули шпили Храма жизни. Я и не притормозил, чтобы привычно воздать благодарность создателям. Не за что мне их благодарить! Особенно после того, как пал мой дом...

Храм остался по правую руку, впереди замаячили башни дворца. Я ускорил шаг.

– Ари!

Я обернулся на голос, да так и застыл, не в силах вдохнуть. Не может быть...

Ладная фигура эльфийки затянута в костюм лучника, на губах - задорная улыбка.

– Кайя! Ты здесь?
– я-эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу девушке.

Миг - и она в моих объятиях, вкус её губ - малина и мёд... Сумасшествие.

Мои эльфийские пальцы зарылись в тяжелый шелк её огненных локонов, глядят точеную шею, нежную кожу щеки... А я-Артур пытаюсь не сойти с ума и понять, как такое вообще возможно?! Потому что эльфийка Кайя - это моя Джемма. Единственная, кого любил по-настоящему, ради кого готов был на всё, но не смог сберечь...

Боль обрушилась с прежней силой, уничтожая хрупкую иллюзию жизни, которую я так старательно строил весь последний год, после встречи с драконом.

Чужие жестокие слова снова бились в виски: "Она мертва, Артур! Ты не смог защитить... Ты виновен. Виновен!"

И отчаянное "почему не я?" которое ничего не изменит, и поиски смерти, и готовность отдать душу хоть дьяволу, хоть властителю Хаоса, лишь бы она снова жила... Лишь бы...

Кайя отстраняется и испытующе смотрит мне в глаза.

– Что с тобой, Ари? Ты сегодня... странный.

– Просто очень рад тебя видеть.

Она качает головой, берет меня за руку.

– Не ври. Что-то случилось.

Я-эльф ничего не понимаю, лишь ощущаю непонятно откуда пришедшую тоску, а я-человек не могу ничего объяснить.

– Ты что-то видел?
– спрашивает она. Вторая за день.

– Нет... Просто, какое-то чувство...
– я снова прижимаю ее к себе и шепчу в макушку.

– Не хочу тебя терять... не в этот раз... не в этом мире...

Кайя снова отстраняется и строго смотрит в глаза.

– Ты ВИДЕЛ, Ариотар! Почему не говоришь?

– То, что не произнесено вслух, ещё можно изменить...
– ложь, и она это знает. Но перестает настаивать.

– Не знаешь, зачем нас собирает правитель?
– меняю тему. Что угодно, лишь бы уйти с этого тонкого льда.

– С утра к нему приходили из Храма. Сразу после этого он и назначил совет. Думаешь, они нашли?

Я пожимаю плечами. На самом деле не думаю, а точно знаю... Как и то, чем всё закончилось.

Изменить будущее... Давай, Арчи! Чем ты хуже терминатора?!

– Ты ведь расскажешь мне после?
– Кайя заговорщически улыбается, в изумрудных глазах скачут смешинки.

– Конечно.

– Жду на нашем месте...

Ещё один поцелуй, и она убегает. С трудом оторвав взгляд от сомкнувшихся за её спиной веток кустарника, я продолжаю путь.

Да, Ариотар, дружище, вот это мы с тобой встряли... Не знаю, что на самом деле правда: то ли эльфийская принцесса действительно копия моей Джеммы, то ли призрачная Кайя считала мои воспоминания и сделала так, чтобы любовь Ариотара наложилась на мои чувства... Но я теперь просто не могу проиграть. Она должна жить. Она будет жить! Это ни в коем случае не должно повториться!

В зале совета собрались все, кого Верховный правитель счел нужным позвать на этот самый совет. Несколько приближенных, по совместительству, военных чинов. В ратном деле они соображают не более моего, но что делать, если больше некому? По левую руку от правителя - представители Приморья и Соляной пустыни. Их страны - единственные, кроме Иначального града, уцелевшие в этой войне. Да и то потому, что Тьма идет с севера, и столица их прикрывает. Но если враг прорвется здесь, им тоже не выжить.

А если нам всё же повезет остановить эту напасть, кому-то из них отдадут руку Кайи... Не мне же, наследнику павшего престола, претендовать на единственную дочь правителя... На меня и так косятся: как же, единственный из северных семей, умудрившийся уцелеть. Как на труса... Хотя именно на моих ребятах вся оборона и держится.

Пардон, Ариотар, позже будешь страдать...

Я-человек с интересом рассматривал как обстановку (Властелин колец и близко не валялся), так и самих эльфов. А они действительно не стареют. Возраст можно определить разве что по глазам: чем старше, тем отстраненнее взгляд. Ну и наряды, конечно. Молодежь вроде меня всё больше в военной форме, старики - в каких-то платьях с разрезами по бокам, из которых выглядывают мечи. Искусство боя здесь сродни медитативным техникам, никто и предположить не мог, что когда-то придется убивать.