Дверь открылась, и в зал торжественно вплыли мудрецы. Трое. Тот, что шёл впереди, уж очень напоминал Гендальфа. Опять же, не ручаюсь: мало ли, насколько точно мой заблудший разум определяет окружающую действительность.

Мудрецы взошли на возвышение возле трона и остановились. Правитель поднялся с места (до этого сидел, изображая статую), сделал шаг вперед.

– День настал!
– провозгласил он. До меня вдруг дошло, что его волосы не просто белые, а седые. И поседел он как раз за последний год.
– Мудрейшие нашли способ остановить Тьму! Завтра, в час Высокого солнца, мы совершим ритуал!

Гендальф выступил вперед.

– Ритуал займет около часа, - сказал он просто, - Я знаю, силы Тьмы сделают всё, чтобы помешать нам. Воины! Ваша задача: не подпустить врага к столице! Любой ценой продержаться этот час!

Мудрецы ушли, после чего, собственно, и начался непосредственно военный совет. Как дети, честное слово! Я-Артур только головой качал, слушая их план обороны. Но не вмешивался. Они продержатся, сколько смогут. Моя задача совсем другая.

– Ариотар!

Я уже выходил из зала, когда меня окликнули. Нарисс, наследник Приморья. Блондин с повадками степного лиса. На передовую не лез, предпочитая крутиться поближе к правителю. Друзьями мы и раньше не были, а уж сейчас, когда моего дома больше нет, он и вообще забывал здороваться. Ну, и чего сейчас понадобилось?

Я остановился и ждал, что же он мне скажет.

– Сегодня я попросил у Верховного руки Кайи, - сообщил он.

– И что?
– голос прозвучал ровно, ничем не выдавая поднимающейся в душе бури.

– Он не против.

– Ждёшь поздравлений?

– От тебя?
– тонкий нос презрительно сморщился, - обойдусь. Но ты бы держался подальше от моей невесты. Лишние слухи...

Моя рука метнулась вперёд, пальцы сгребли ворот нарядного камзола. Нарисс дернулся, но вырваться не смог.

– Завтра поговорим, - процедил я.
– После ритуала.

Никогда не видел цветущей ивы. Ни на Земле, ни где-нибудь ещё в Паутине. А здесь - надо же!
– цветет. Мелкие, напоминающие жасмин цветы густо усыпали касающиеся глади озера ветви раскидистого дерева, в тени которого я и расположился. Сплетение мощных корней вполне сойдёт за скамейку, а густые ветви надёжно скрывают от посторонних глаз. По безмятежной воде скользят пестрые утки... Счастливые, они понятия не имеют, что завтра может стать последним днем...

Совет закончился больше часа назад, а Кайи все нет. Что же её так задержало? И с учетом последних событий, придет ли она вообще?

Да уж, разговор с Нариссом изрядно подпортил мне настроение. Не то, чтоб это оказалось такой уж большой неожиданностью: по должности полагается разбираться в подобных вещах, но всё равно больно. Дико больно...

Прикрываю глаза, проваливаюсь в воспоминания.

Утомленные недельным переходом и постоянными стычками с вконец обнаглевшей нечистью, мы подъезжали к столице. Из трех десятков воинов, отправившихся со мной, до столицы добрались семеро: жалкие остатки некогда грозного отряда. Я держался в седле только силой воли, мои товарищи чувствовали себя не лучше.

Впереди уже маячили башни внутренней линии обороны (на одной из которых мы теперь практически живём), когда навстречу выехал отряд: три лучника, двое мечников и рыжеволосая девица в мужском костюме, вооруженная коротким клинком. Наметанным глазом я отметил спрятанные в рукавах ножи, да и заколки, скрепляющие прическу, вполне можно использовать как метательные дротики. Я уже такие видел.

– Кто такие? С какой целью прибыли?
– отрывисто бросила девица. Надо же, она тут, оказывается, главная...

– Ариотар, наследник дома Синих льдов, - представился я, запоздало пожалев, что спрятал венец власти (тот самый, с топазами) в мешок с одеждой. В пути он без надобности, да и потерять в бою - раз плюнуть. И ходи потом доказывай, что принц.
– Миссия к Верховному правителю.

– Принцесса Кайя, - отрекомендовалась она, - следуйте за нами. И, развернув коня, направилась к столице.

Её люди окружили мой отряд, так мы и добрались до дворца.

Наверное, именно благодаря её вмешательству, нас приняли сразу же. Впрочем, ответа всё равно не дали. Ждите, вопрос требует тщательного рассмотрения.

Ждать! Невыносимо ждать, когда там, дома, отец и братья из последних сил сдерживают вражеские легионы... Ну, а на что ты рассчитывал? Край Синих льдов - не единственный, страдающий от наступления Тьмы. Правителю нужно подумать.

Ожидание затянулось на долгих пять дней, которые я проводил, нарезая круги по выделенному нашей делегации дому. Ребята предусмотрительно держались подальше, и только Сланни плевал на моё дурное настроение и заставлял поесть, а вечером чуть ли не насильно укладывал спать. Ну, ему можно, он со мной с детства возится: сначала как гувернер, потом - как старший товарищ.