– Герои?
– проскрипел дворецкий, - барон ждёт вас.

Он развернулся и скрылся в том же коридоре. Мы поспешили следом. Поднявшись по винтовой лестнице, оказались перед тяжелой, обитой полосами железа, дверью. Дворецкий открыл её с заметным усилием и объявил:

– Пятерка храбрых!

– Пусть войдут, - ответили ему.

Кабинет (пусть будет так) оказался неожиданно уютным. Окна закрывали тяжелые ставни, не дававшие морозу и ветру ни малейшего шанса. В камине жарко горел огонь, даря долгожданное тепло. Пол устилали пушистые шкуры, возможно даже медвежьи. На стенах, между горящими факелами, разместилась коллекция разнообразнейшего оружия: луки, стрелы, мечи, копья, и прочее, и прочее...

За столом, хранившем следы недавнего пиршества, расположился сам барон. Крупный, уже немолодой. Испещренное морщинами и шрамами лицо хранило выражение вечного недовольства, седые, давно немытые волосы спускались на засаленный воротник простого домашнего... э-э... камзола? На груди болталась тяжелая золотая цепь с подвеской из темно-красного камня. Может, даже и рубина - чтобы сказать точно, мне нужно рассмотреть украшение поближе, да кто ж даст?!

Барон обвел нас тяжелым, усталым взглядом и, не размениваясь на приветствия, выдал:

– Я не вижу Шейри!

Откашлявшись, вперёд выступил всё тот же Диха, извечный переговорщик в этой компании.

– К сожалению, Шейри получил травму, и временно не способен на подвиги. Но не беспокойтесь, Арчи любезно согласился подменить его на время, нужное для выздоровления.

– Арчи, значит, - взгляд барона переместился ко мне, скользнул по рукам, фигуре, задержался на шраме...- мечник?

– Мечник, - подтвердил я.

– Откуда ж ты взялся такой?

За моей спиной завозился Чака, собираясь выдать заранее подготовленную историю, но тут вперёд выступила Тайша. Она так и не выпустила моей руки, и мне невольно пришлось шагнуть следом.

– Арчи - мой жених!
– заявила она уверенно, чем повергла в ступор не только барона, но и всю компанию героев.
– Когда с Шейри случилась беда, он согласился нам помочь.

– Вот даже как...- протянул барон, - А вы - рисковый человек, Арчи. Не каждый возьмет в жёны ведьму, да ещё из проклятого рода. Может, она вас чем-то опоила?

Я рассмеялся.

– Мы здесь, чтоб обсуждать мою личную жизнь?
– переспросил невежливо.
– Как мне сказали, вы нуждаетесь в помощи.

– Вы, случайно, не королевского рода, Арчи?
– приподнял бровь барон, - Столько гонора! Впрочем, оставим. По большому счету, всё, что меня должно интересовать - ваше искусство фехтования. Насколько вы хороши?

– Испытайте меня.

– Испытать? Заманчиво...
– барон приподнялся в кресле, но тут же схватился за поясницу и со стоном рухнул обратно.
– Проклятый радикулит! Эх, старость... Садитесь уже! Разговор предстоит долгий!

Пока мы подтягивали поближе стулья и лавки, барон успел распорядиться насчет ужина. Появившиеся как по мановению волшебной палочки слуги быстро убрали со стола и принесли чистые приборы (что удивительно - каждому отдельный), подкинули дров в камин и умчались, чтобы ещё через пять минут доставить огромный, только с огня кусок мяса, сыр, хлеб и пару кувшинов с вином.

– Так вот, - заговорил барон, когда все посторонние покинули помещение, - началось всё два месяца назад. На соседа, виконта Чешида, на охоте напал зверь.

– Какой зверь?
– уточнила Тайша.

– Этого он рассказать не успел. Следы от зубов похожи на волчьи, да только больше раза в три. Когда виконта нашли, он ещё жив был. Лекарей созвали целый консилиум - бестолку. Ничем они ему помочь не смогли. Умер виконт через двп дня. Как раз сын из столицы приехал, успел проститься.

– Извините, - это уже Чака, - а как сын так быстро добраться успел? Там не меньше семи дней езды. Не говоря о том, что и письмо идет примерно столько же.

– Так его уже ждали! Виконт как раз к его приезду и хотел подстрелить косулю. Ну, вот. В общем, старика похоронили... Хотя какой там старик - меня лет на десять моложе был! А сын вступил во владение. И первое, что сделал: отправился охотится на зверя!

– Ожидаемо...- заметил я.

– Да вот только из всего отряда назад он один вернулся. В замке закрылся, и больше его никто не видел. В замок не проберешься - всё запечатано, а стоит приблизиться - такой жутью тянет, что волосы на макушке шевелятся! Народ из окрестных деревень разбегается, такие ужасы рассказывают, что и верить не хочется. И люди пропадают. У меня трое рыцарей в том направлении ушли - ни один не вернулся.

Гри присвистнул.

– Веселуха, однако... Вы нас за самоубийц держите?

– Можете отказаться, конечно, - раздраженно бросил барон.
– Правда, мне рекомендовали вас как бесстрашных героев, не знающих поражений. Но, возможно, это потому, что вы сознательно не лезет туда, где вам может грозить хоть какая-нибудь опасность.

– Риск - наша работа, - отозвался Диха, - так что никто не отказывается. Но хотелось бы узнать побольше.

Барон развел руками.

– Увы. Те трое, что пропали, как раз и пытались добыть хоть немного информации. Всё, что могу - обеспечить картой и дать проводника - это один из бывших слуг виконта. Его не было в замке, когда всё случилось.