– И то хлеб, - заметил я.

– И кстати, Арчи. Вашей невесте совершенно не обязательно лезть к зверю в пасть. Она вполне может отдохнуть и дождаться вашего возвращения в моем замке.

– Покорно благодарю, - тут же встряла "невеста", - но я предпочитаю "отдохнуть" с ребятами. Ты же не против, милый?

Я готов был придушить чертовку.

– Обсудим позже, дорогая, - процедил сквозь зубы. Ну что за цирк, черт её дери?!

***

– И что это было?
– спросил я, едва за нами закрылась дверь спальни.

Как жениху с невестой, нам выделили общую комнату! Местная мораль не требовала от женщины сохранения девственности до брака, а если уж двое собрались пожениться - значит, сам бог велел спать вместе.

– Я тебя не изнасилую, - сообщила Тайша, глядя с насмешливым прищуром.

– А наоборот? Не боишься?
– поинтересовался я.

Она рассмеялась.

– Тебя? Не боюсь.

– Даже так...
– я сбросил на пол рюкзак, отстегнул меч и, усевшись на край кровати, принялся стягивать сапоги.

– Я не интересую тебя как женщина, - сообщила Тайша, чем окончательно вогнала меня в ступор.
– Так что никакого риска. Зато твоё присутствие страхует от барона и его назойливых рыцарей. Те почему-то свято уверены, что ведьма -значит шлюха.

– Вот оно что...- протянул я.
– Ну, для особо одаренных, можно устроить ликбез.

Она рассмеялся.

– Спасибо, не надо. Обойдемся проверенными методами. Кстати, обычно меня прикрывал Шейри. Это, чтобы не было недопонимания. В принципе, я могла попросить любого из ребят, но ты выглядишь убедительней.

Ну да. Чака староват, Гри со своими пошлыми шуточками рядом с Тайшей ну никак не смотрится. А Диха, кажется, находится в отдаленном родстве с троллями, и никто и ни за что не поверит, что он может заинтересовать хоть какую-нибудь девушку.

– Не обижаешься?
– спросила она.

– А надо?
– я улегся на край кровати, оставив "невесте" место под стеночкой, - иди уже спать, горюшко.

Тайша погасила свечу и скользнула под одеяло.

– Арчи...- позвала она тихонечко, когда я уже начал дремать.

– Ммм?

– У тебя есть невеста?

– Угу... Вертится под боком и спать не даёт.

– Арчи, я серьезно!

– Серьезно? Нету.

– Почему?
– удивилась она, - Ты такой красивый.

– Тоже мне, достижение... И вообще, шрам на пол морды - тот ещё касавЕц...

– Арчи!

– Вот прилипала! Спи!

Она тихо хихикнула.

– Ты такой загадочный... Здесь непременно должна быть какая-то сердечная тайна!

– Никаких тайн... Всё просто и банально... И совершенно не интересно.

Я развернулся к ней спиной, и на дальнейшие расспросы не реагировал. В конце концов Тайша отстала и уснула. А я ещё долго таращился на догорающие в камине угольки, изо всех сил сопротивляясь накатившим воспоминаниям.

***

Барон оказался столь любезен, что выделил нам не только проводника, но ещё и лошадей. Дихе достался огромный тяжеловоз, вполне способный нести его немалый вес. Все остальные гарцевали на угольно-черных жеребцах местной породы, отличавшихся выносливостью и морозоустойчивостью - что немаловажно в местном климате.

Дорога - довольно широкий, хорошо укатанный тракт - вела по краю леса, мимо давно убранных полей, щетинившихся покрытой инеем стерней. Впрочем, иней - это не надолго. Поднимающееся солнце очень скоро не оставит от него и следа.

Мы ехали попарно. Впереди - Диха с проводником, следом мы с Тайшей. Замыкали шествие Чака и на удивление молчаливый Гри.

– Как думаешь, что мы там найдём?
– заговорщическим шепотом спросила у меня Тайша.

– Поживем - увидим, - отозвался я.
– Понятия не имею, что за дрянь тут у вас может водиться. Может, ручная зверушка какого-нибудь сумасшедшего мага?

– Хм...
– она задумчиво потерла лоб, - а ведь у барона нет придворного мага. По крайней мере, мы его не видели.

– И что?

– Ну, ты как с неба свалился! Придворные маги есть в каждом замке! Именно на случай подобных ситуаций. И в случае с виконтом, именно маг должен был осмотреть пострадавшего. А барон, опять же, даже не упомянул о нём. Странно...

– Странно, - согласился я и, придав коню ускорения, очень быстро поравнялся с проводником.
– Скажите, любезный. Был у вашего хозяина придворный маг?