Подлесок отсутствовал, а грунт под ногами был насыщенно-оранжевого оттенка. Как ни странно, в просветах крон проглядывало привычно-голубое небо.

Странный мир, ни на что не похожий. И это только малая его часть. Я понял, что хочу разгадать его секреты. Хотя, если не найду выхода, именно этим мне и предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Потому что я совершенно перестал чувствовать Паутину, реальность казалась монолитной и непробиваемой, как скальный массив.

Лес закончился, и мы упёрлись в гладкую каменную стену.

– Пришли, - объявила Кира и заливисто свиснула.

Откуда-то сверху к нашим ногам упала верёвочная лестница.

– Давай, - подтолкнула меня вперёд спутница.
– надеюсь, не свалишься.

Я подёргал лестницу, убедился, что закреплена она надёжно, и полез вверх.

Стена оказалась высотой метров десять, не слишком высоко, но подъему изрядно мешал ветер, порывы которого то и дело раскачивали лестницу. Так что я вздохнул с облегчением, когда сверху меня подхватили чьи-то руки и помогли выбраться на стену.

Комитет по встрече состоял из троих лохматых и бородатых мужиков, возрастом от тридцати до пятидесяти. Если судить по хорошо поношенным, но ещё узнаваемым нарядам, все они - бывшие охотники. По крайней мере, куртки такого образца, из плотной кожи, с капюшоном и множеством карманов, носят многие из моих коллег.

Старший из компании тут же отвел меня в сторону, в то время как двое других склонились над лестницей, ожидая Киру.

– Охотник?
– окинув меня оценивающим взглядом, поинтересовался этот тип. Хитрый прищур глаз, пара некрасивых шрамов, выбитый передний зуб - видать, жизнь у мужика была насыщенной.

Я кивнул.

– Здесь почти все охотники, - сообщил он.
– Кстати, меня Гуром кличут.

– Арчи, - представился я в ответ.

– Повезло тебе, Арчи, - хмыкнул он.
– Если б не Кира, сейчас бы уже на костре поджаривался.

Я не нашёлся, что сказать, а Гур рассмеялся.

– Ну, да ты не расстраивайся. Шанс попасть на пир к охотникам за душами есть всегда.

– Это ты меня сейчас напугать пытаешься?
– поинтересовался я.

– Просто в курс дела ввожу, - пояснил он.

Поднявшаяся на стену Кира прервала нашу содержательную беседу.

– Гур, тебе заняться нечем?
– рыкнула она и кивнула мне, - Идём, Арчи. Определим тебя на ночёвку.

– А потом?
– спросил я.

– Потом?
– она пожала плечами.
– Обживешься, разберёшься что к чему... А там видно будет.

Стена огораживала довольно большую ровную площадку, дальний конец которой упирался в ещё одну, куда более высокую стену. На площадке размещалось четыре хижины, сооружённые из каких-то веток. Стены выполнены по принципу плетня, крыши покрыты огромными листьями. Других сооружений не наблюдалось, разве что у дальней стены навалена груда камней. Позже я узнал, что там находится источник питьевой воды, но это потом.

Кира подвела меня к дальней хижине и крикнула в приоткрытую дверь.

– Эй, Гайкин! Принимай новичка?

Гайкин? Ох, какое знакомое имя! Это же не может...

Додумать я не успел: в дверной проем высунулась заспанная, но такая знакомая морда, заросшая обычной для местных жителей всклоченной бородой.

– Знакомьтесь. Это - Арчи, это - Гайкин, - представила нас Кира и тут же ушла.

Гайкин проморгался, прищурился.

– Лейтенант?
– спросил ошарашенно.

– Да иди ты, - отмахнулся я, - знаешь же, что четыре года, как выгнали.

Он хохотнул и посторонился, пропуская меня внутрь. Кстати, надет на нём был потёртый и заляпанный чем-то жирным комбинезон патрульного, а значит, со службы он не увольнялся. Впрочем, свою историю он ещё расскажет.

Интерьер производил удручающее впечатление. Под стенами, просвечивающимися и продаваемыми всеми ветрами, располагалось несколько охапок сена, а в центре лежал большой плоский камень, на котором сохранились следы недавней трапезы. Я удивился, заметив хлебную корку и яичную скорлупу. Кстати, судя по витающим в воздухе ароматам, запивали всё это отнюдь не водичкой.

Гайкин плюхнулся на одно из импровизированных лож, махнул рукой на соседнее.

– Устраивайся. Там раньше Шимка обитал, да уже с месяц, как пропал. Так что свободно местечко.

Я сбросил с плеча рюкзак, уселся, вытянул ноги.

– Давно здесь?
– спросил у бывшего подчинённого.

Несколько лет назад, до разведки и всей этой истории, я действительно служил в Патруле Паутины и командовал отрядом. Гайкин, правда, ходйил под моим началом не долго, но запомнился хорошо: балагур был ещё тот, да и над сослуживцами подшутить любил.