– Маховое не подойдёт.

– Угу. И в чём подвох?

– Феникс должен сам отдать тебе перо. Иначе сгоришь.

– Такие мелочи, в самом деле, - покивал я.
– Ну, я не в том положении, чтобы торговаться.

– Вот именно.

– Значит, давай вводную.

– Будет тебе вводная, - на не слишком эмоциональном лице эльфа на секунду промелькнуло облегчение.
– Пока отдыхай. Завтра вместе пойдем.

– Правитель-то отпустит?

– Куда ж он денется.

***

Мир, в котором водятся фениксы, располагался почти в центре, и так близко от Великой Тени, что казалось, сделай один неверный шаг, и свалишь в эту бесконечную, убийственную тьму. Но Татха был спокоен, как статуэтка Будды, так что и я не выказывал нервозности.

Шаг - и сюрреалистические красоты Паутины сменились бескрайним арктическим пейзажем. Снег, лёд и холодное, слепящее солнце. Температура воздуха соответствует. Но не успел я высказать спутнику всё, что думаю о том, несколько жарко в кожанке при сорокаградусном морозе, как почувствовал, что согреваюсь.

Татха задорно подмигнул.

– Заклятие Внутреннего огня - полезная штука, - сообщил он и взмахнул рукой, обозначая направление.
– К фениксам туда.

– Не понял, они же вроде порождение огненной стихии.

– Ну да, потому и живут в жерле вулкана. Но туда ещё идти и идти.

– Почему тогда ближе не вышли?

– У этой игры свои правила, - туманно пояснил он.

Ну их к чёрту, такие игры! Пока мы гребли до этого самого вулкана, я успел тысячу раз пожалеть не только о том, что ввязался в эту авантюру, но и о своем решении пойти в охотники. Чем, в конце концов, плоха профессия таксиста? Особенно в курортный сезон в Ялте.

Мало того, что снег и ветер такой, что с ног сбивает, так ещё и каждая встречная скотина рассматривает тебя исключительно с гастрономический точки зрения! Даже при всех моих боевых навыках и магии Татхи, потрепали нас изрядно. И если б не Слёзы Леса, волшебный эликсир, подарок Зеленовласой Леа, хрен бы мы вообще до места добрались.

Это была неправильная гора. Обледеневшие, занесённые снегами склоны примерно на двух третях высоты теряли свой покров, демонстрируя голые, покрытые давно застывшими потоками лавы стены. А над самой вершиной плясали золотистые искры.

– Это и есть фениксы, - сказал Татха, когда мы их только заметили, - постоянно возрождающиеся духи огня, хранители равновесия.

Тогда я только покивал, и мы пошли дальше.

Сейчас же, стоя у подножия и наблюдая за танцем огненных птиц, я прикидывал, чего нам будет стоить восхождение.

Слишком поздно, чтобы идти на попятный. Стиснув зубы, мы полезли вверх. Этот участок пути оказался ничуть не легче, чем предыдущий, но мы с Татхой отлично сработались, так что и лишних проблем не возникало.

До вершины оставалось не так и много - с этого расстояния я уже мог в деталях рассмотреть каждого пролетающего над головой феникса - Татха вдруг остановился.

– Дальше пойдёшь сам, - ошарашил он.

– То есть?

– Правила игры, - "пояснил" он.
– Иди. Я буду ждать здесь. И помни, перо должно быть из хвоста, и отдано добровольно.

Я продолжил путь, не имея ни малейшего понятия, как провернуть эту авантюру. Я лез, без страховки и уже без напарника, цепляясь за малейшие выступы, обдирая ногти и в очередной раз задаваясь риторическим вопросом: какого черта я здесь делаю?

Чем выше поднимался, тем более тёплыми становились камни. Казалось, в недрах горы топится гигантская печь. Да и мелькавшие над головой огненные пташки тоже заметно поднимали температуру воздуха.

Фениксы выглядели как птицы. По крайней мере, я видел крылья, хвосты, вполне птичьи головы. Но оперение, казалось, состоит из чистого пламени, слишком жаркого и слепящего, чтобы можно было задержать взгляд больше, чем на несколько секунд.

Да и голоса у них совсем не птичьи. Даже приблизительно не знаю, с чем можно сравнить их пение, но ничего более волшебного и чарующего слышать мне не доводилось. В какой-то момент я поймал себя на том, что из глаз катятся слезы. Однако я как раз висел на отвесном куске скалы, так что оторвать руку и вытереть предательскую влагу не получалось.

Звук сменил тональность, превратившись из музыки сфер в визг электропилы. Нестерпимо захотелось зажать уши руками, но подо мной пропасть, так что - стиснуть зубы и терпеть.

Поднял голову: в пронзительно-синих небесах разразилась птичья битва. Огненные фениксы налетали друг на друга, били крыльями, драли когтями... Острыми искрами во все стороны летели перья. Там, где они падали, плавился камень.

Вжавшись в скалу, я молился, чтобы ни один из этих зажигательных снарядов не свалился мне на голову. Не о том молился.

С пронзительным криком с небес рухнул один из фениксов. Как огненный шар, он пронесся в полуметре от меня, обдав нестерпимым жаром. Завнояло палёным, я почувствовал, как занимаются мои волосы, одежда...