– Арчи?

– Мм?
– я погрузил руку в её роскошные волосы и лениво перебирал пряди.

– Я не хочу, чтобы ты туда шёл.

Я вздохнул. Похоже, передышка закончилась.

– Это наш единственный шанс, - сказал я вслух.
– То, что здесь - это не жизнь, это тюрьма. Да ты и сама знаешь.

Она кивнула, закусила губу. Села, обхватила колени руками.

– Ты не понимаешь... Ты слишком молод, Арчи.

– Спорное утверждение, - хмыкнул я и тоже сел, набросил ей на плечи одеяло.
– Кира, ты же хочешь отсюда выбраться?

Она кивнула.

– Хочу. Но боюсь... За тебя боюсь, - тут же уточнила она.
– Ты когда-нибудь терял кого-то, кто был тебе по-настоящему дорог?

– Да, - коротко ответил я и, спустив ноги на холодный земляной пол, принялся шарить в поисках штанов. Ох, как же не вовремя она об этом спросила. Впрочем, для таких вопросов не бывает подходящего времени.

Она прижалась к моей спине, обхватила руками за шею.

– Когда исчез Стиш, - проговорила тихо, - я ещё долго ждала и отказывалась верить тому, что говорили все вокруг. Со временем смирилась, но какая-то часть меня умера вместе с ним. Понимаешь?

Я погладил её руку.

– И хочется покончить со всем одним махом, но гордость не позволяет болтаться в петле...
– я повернул голову и посмотрел ей в глаза.
– Так и было, правда. Но сейчас не время осторожничать. Мы пойдем в этот храм вместе. И тогда или найдём портал, или вместе погибнем. А если останемся здесь, сгнием заживо.

Она слабо улыбнулась, и я решил, что пора заканчивать с болтовнёй. Какая разница, что ждёт нас завтра, если до рассвета ещё есть время.

***

На мой взгляд, скрытно передвигаться группой из двенадцати человек невозможно по определению. Только никого моё мнение по этому поводу не интересовало. Как только Татха объявил, что час настал и звёзды сложились, всё тут же собрались в путь. Оно и понятно: никому не хочется оставаться в этом крайне некомфортабельном местечке, когда появился шанс свалить. Так что всей толпой и поперли. Хорошо хоть, лишних вещей ни у кого не было - все налегке. Да и слабаков, которые могли бы стать балластом, так же не наблюдалось: охотник - профессия не для маменькиных сынков. Но я знал, что дойдут не все.Я пробыл с этими людьми совсем недолго, даже сдружиться толком ни с кем, кроме Татхи и Гура, не успел. Но всё же чужими они мне уже не были. Двое совсем молоденьких пацанов, Малек и Санни, начинающие менестрели, каждый вечер устраивали импровизированные концерты. Здоровяк Крус, от которого за всё время я услышал с десяток фраз, и те - строго по делу. С рыжими братьями Сидом и Мимом пару раз вместе дежурили на стене. Они были родом из какого-то окраинного мира, без конца сыпали анекдотами, среди которых даже про Штирлица попадались. Я пополнил их коллекцию серией про Вовочку, и стал другом на всю жизнь. Ещё троих я знал только по именам - просто не успели познакомиться поближе.Следуя за Гуром, который вроде как знал дорогу, мы добрались до защитного контура. В этом месте он пролегал прямо по лесу, так что был шанс какое-то время оставаться незамеченнымы.Один за одним, озираясь и пригибаясь, мы перебрались на ту сторону. Снимать барьер Татха не стал - мол, если что пойдет не так, он ещё пригодится.Гур какое-то время стоял на месте, к чему-то неодобрительно принюхиваясь и дёргая себя за бороду, потом махнул рукой, обозначая направление.- Туда!- Точно?
– хмыкнул Гайкин.- Из лесу выйдем - точнее скажу, - беззлобно огрызнулся тот.
– Давно дело было.- Точно туда, - вмешался в разговор Татха.
– у меня маячок настроен.Я бросил на него подозрительный взгляд, но вопрос, который крутился на языке, задал Малек.- Если у тебя маяк, то почему ведёт Гур?
– спросил он.- Потому что прямой путь - не всегда самый лёгкий, - пояснил тот и потопал в указанном Гуром направлении.
– Эй, вы идёте, или решили здесь и заночевать?Народ потянулся следом.- Схожу на разведку, - сказал я Кире и, не дожидаясь возражений, скрылся среди деревьев.Всё-таки, как ни старались, наша группа создавала слишком много шума, из-за чего я не мог нормально наблюдать за местностью. А так, отошёл немного, и уже отлично слышу и птиц, и посторонние шорохи, а не только топот да дыхание сотоварищей.Через лес прошли без приключений. Пару раз попадались местные "зайцы", куда больше похожие на гибрид крысы с хорьком. Впрочем, голод не тётка, сожрешь и крысу.У границы леса остановились. Я вернулся к своим, и тут же получил от Киры по шее - за самоуправство. Кто-то похихикивал, кто-то смотрел на меня с откровенной завистью. По фигу, на самом деле.- Нам туда, - Гур указал на приметную группу камней.
– Дальше начинается спуск в долину, а там уже и до храма этого рукой подать.- Всего ничего, - фыркнул кто-то.
– Мы же здесь, как на ладони будем.Я взглянул на Татху.- Думаешь, следят?Тот ответил не сразу. Сначала поднял руку и поводил ладонью из стороны в сторону, сканируя пространство.- Следят, - подтвердил он.
– Двое. Там, - взмах руки вправо, где обнаружилась ещё кучка камней.
– С двоими мы справимся.Он с сомнением покачал головой.- Это если они захотят драться. Хуже, если побегут звать на помощь.Я почесал затылок, подумал.- Где, говоришь, они прячутся?- Ты не пойдёшь!
– отрезала Кира, а я и возразить ничего не успел - её тут же поддержали Гур и компания.В результате на дело отправились Санни с Малеком. Мы ждали, прячась в тени деревьев и напряжённо вслушиваясь в звуки леса. Я сжимал холодные пальцы Киры и время от времени поглядывал то на её профиль, то на стоявшего чуть впереди мага. Неблагодарное это занятие - ждать. Самому ввязаться в драку куда веселее.Малек вернулся один, подволакивая раненую ногу.- Чисто, - сообщил он и совсем по-детски всхлипнул.
– Санни, он...Татха похопал парня по плечу, а Кира занялась перевязкой. У меня в голове крутилась считалочка про десятерых негритят. Мрачноватый юмор.Мы пошли дальше. До камней добрались без приключений, зато спуск по крутой, выбитой в камне лестнице, стоил жизни ещё двоим. Фатальная неосторожность: один подскользнулся, схватился за соседа, в результате упали оба. Как ни странно, прихрамывающий Малек даже ни разу не споткнулся.Спустившись примерно на треть высоты, за очередным поворотом лестницы мы смогли рассмотреть долину и возвышавшийся в её центре храм. Величественный, белокаменный, устремившийся в небеса тонкими шпилями... И здесь поклоняются кровавому божеству, как там его зовут? Просто не верится. К тому же, глядя на воздушное, как будто невесомое здание, я не мог избавиться от странного дежа вю: где-то я уже видел что-то подобное. И если поднапрячь мозги, даже смогу вспомнить, где именно.- Именно этот храм мы со Стешем и искали, - сказала вдруг Кира.
– Его брат Рапис утверждал, что там хранятся несметные сокровища.Я обмозговал полученную информацию.- Рапис? Из Кардваша?- Знаешь его?
– насторожилась она.- С его подачи я здесь и оказался. Не поверишь, вашу экспедицию искал.- Как это он о нас вспомнил?
– хмыкнула Кира недоверчиво.- Он и не забывал, - встал я на защиту знакомца.
– Просто не так легко найти идиота, согласного лезть в эту дыру.- А ты?
– усмехнулась она.- Всем идиотам идиот, - признался я и поторопился вслед за успевшей спуститься на добрых десяток метров группой.Не прошло и получаса, как нас заметили. То есть, заметить могли и раньше, а в это время нам навстречу начали подниматься десяток вооруженных местных уродцев.Татха поднял руку, и мы остановились. Кира и Гур, оба отличные лучники, приготовились стрелять. Я понимал, что метать ножи с такого расстояния бесполезно, а для боя на мечах нужно подобраться поближе, поэтому просто ждал, нервно сжимая рукоять Самурая.Повоевать не удалось. Как только комитет по встрече поднялся достаточно высоко, наш маг наколдовал порыв ураганного ветра, которым всю компанию и сдуло вниз. Теперь, когда спустимся, придется переступать через трупы. Приятного мало, но лучше они, чем мы.Мы продолжали спуск, время от времени поглядывая вниз. Картина не радовала: у подножия лестницы постепенно собирались местные. Я насчитал десятка три, и теперь стало любопытно: это всё, или есть ещё кто-то в засаде? Спросил у Татхи, но тот только плечами пожал: таких подробностей ему на допросе не рассказали.Шансов прорваться не так уж и много, но мы продолжали спуск. Предложенный кем-то вариант вернуться и поискать другую дорожку отмели как несостоятельный: скорее всего, местные знают все тропинки, и встретят нас на любой из них.Впрочем, очень скоро мне стало не до размышлений. Снизу прилетел пущенный чьей-то меткой рукой камень, просвистев в сантиметре от головы Гура, и - понеслось! Лучники принялись стрелять в ответ, остальные, и я в том числе, швыряли камни - благо, этого добра вокруг хватало. Только Татха, казалось, ничего не делал, спокойно спускаясь впереди всех. Но судя по тому, что ни один из летевших снизу камней так ни в кого и не попал, он явно держал щит.Когда до земли оставалось пара метров, он остановился.- Арчи, теперь твоя очередь.Моя, так моя.Обогнув прижавшегося к скале мага, я вынул из ножен меч и прыгнул вниз. Камикадзе? Есть немного.Попытка ещё с воздуха достать кого-нибудь из встречающих, не удалась: эти гады просто отскочили на безопасное расстояние. Приземлившись, я выставил перед собой клинок и прошёл немного вперёд, готовый поразить любого, кто попытается дернуться. В том, что попытаются, сомневаться не приходилось. Но моя цель - не перебить всех вокруг, что в одиночку совершить физически невозможно. Сейчас главное - дать своим безопасно спуститься. Но косить глазом назад тоже некогда.Я рубил и колол, отбивал атаки, и снова рубил... В какой-то момент ко мне присоединился Крус, а за ним Малек и остальные. Лучники помогали со стены, чем очень облегчали задачу.Когда всё закончилось, я даже удивился. Опустил меч к земле, и тут же на него опёрся, ощутив дикую усталость. Рядом оказалась Кира, я молча прижал её к себе, и теперь осматривал поле боя поверх её плеча.Врагов не осталось. Может, конечно, кто-то и удрал, не знаю. Вряд ли. Если верить Татхе, эти фанатики не отступают. Нас осталось шестеро. Мим сидел на земле, зажимая руками живот, из-под пальцев расползалось темное пятно. Брат поддерживал его, не давая упасть.- Гайкин, - позвал я и, когда тот повернул голову, достал из кармана флакон "последнего шанса". Жидкости в нём оставалось маловато, но попробовать можно.Бывший подчинённый выхватил флакон у меня из руки и вдруг, сорвав пробку, опрокинул в себя.- Гайкин, что ты делаешь?!
– выдохнул я в ужасе.- На него всё равно бы не хватило!
– выкрикнул этот гад.
– А я... у меня...
– он торопливо закатал рукав, чтобы продемонстрировать рану на предплечье, которая под действием препарата уже начала затягиваться.- Это же можно было просто перевязать, - растерянно проговорила Кира.Сид заревел, как раненый буйвол, и бросился на Гайкина. И я, и Татха стояли достаточно близко, чтобы помешать, но даже не пошевелились. Гайкин попытался прикрыть голову руками, но это не помогло. Одним ударом судового кулака Сид проломил ему грудь, а потом вернулся к брату, сел возле него на землю и, обхватив уже бездыханное тело, замер - лишь вздрагивали плечи.- Что дальше?
– спросил я Татху.- Идём к храму, - отозвался тот.
– Нам ещё надо миновать жрецов.- Думаешь, кроме жрецов никого не осталось?
– спросила Кира.- Я никого не чувствую, - был ответ.В путь тронулись ещё через полчаса. Сид никак не хотел оставлять тело брата, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы сдвинуть его с места.Перед тем, как уйти, я забрал жетон Гайкина. В КС сообщить придётся, правда, обо всех его "подвигах" сослуживцам знать не обязательно.Мы шли, и меня всё больше накрывало дежа вю. Картина реальности странным образом совмещалась с когда-то виденным, воображение достраивало вокруг храма ажурные здания, ухоженный парк с дорожками... И когда за очередным поворотом изрядно узкой тропинки вдруг открылось затянутое ряской озеро в окружении низко склонившихся ив, я даже головой замотал, пытаясь отогнать наваждение. Вопрос, который я после этого задал нашему магу, удивил меня самого.- Татха, ты - эльф?Он притормозил, усмехнулся.- Последний и единственный. В этом мире, я имею в виду.- Эльфов не существует!
– подал голос Сид.- Предрассудки, - хмыкнул Татха.Я прикусил язык, чтобы не ляпнуть о целом мире эльфов. Валенгрид... Я так и не выбрался туда, хоть дядя и передавал официальные приглашения.- Тебе придётся многое объяснить, - бросил я Татхе.- Непременно, - заверил он.
– Как только активируем портал и очистим Храм Туалле от скверны.- Кто он, этот Туалле?
– спросила Кира.- Мастер. А Туалле - одно из его имён.У меня на языке вертелся ещё один важный вопрос, но задать его нашему загадочному эльфу я хотел с глазу на глаз. Как только остановились передохнуть, я ухватил Татху за один из болтающихся на шее амулетов и подтолкнул к ближнему дереву. Тот не сопротивлялся, удивлённым не выглядел. Да и вопрос первым задал он.- Откуда ты вообще знаешь про эльфов?- Оттуда, - буркнул я.
– Валенгрид, слышал?Он опустил глаза.- Мертвый мир.- Устаревшие сведения. Выберемся - сгоняй на экскурсию. А теперь ты. Кто ты такой, это раз. Что здесь, мать его, происходит - два. И почему тебе нужен именно я?- Какой же ты нетерпеливый, - вздохнул он.- Ага, - кивнул я и выпустил из руки его побрякушку, - Так что?- Я действительно родом отсюда, - поведал он.
– Шеймис - второй, после Валенгрида, мир, из созданных Мастером. Всё было хорошо, пока не пришли люди. Точнее, пока не начали рождаться дети от смешанных браков. Ты видел их, так что нет смысла объяснять, что они такое. В ваших мирах существуют вампиры, но те хотя бы солнечного света боятся. Мы вступили с ними в бой, но проиграли. Остаткам эльфов пришлось покинуть свой мир, и сбросить его в искусственную аномалию, чтобы эти чудовища не вырвались в Паутину.- Как это вообще возможно?- Магия - сложная наука, - сказал Татха.
– Сила помноженная на знание, плюс исполнители, пожертвовавшие собой ради великой цели... Я был слишком мал, и многого не видел, но память предков... Два года назад мне был знак, что у Шеймиса появился шанс. Я поспешил сюда, но попал в посёлок. Дальше ты знаешь.- Не всё.- Не самое подходящее место, чтобы рассказывать всё.- Ладно, последний вопрос. Что должен делать я?Он пожал плечами.- Думаю, ты разберёшься с этим сам. До храма мы добрались без приключений, и я уже даже где-то начал надеяться, что Татха ошибся, и местные жрецы полегли вместе со своей паствой.Но стоило нам приблизиться, как двери храма открылись, и на порог вышли трое. Лысые черепушки и лица расписаны разноцветными знаками, одежда как будто собрана из тонких металлических пластин, непонятно каким образом скреплённых между собой. На первый взгляд, они выглядели безоружными, но это ещё ни о чём не говорило.Жрецы стояли на пороге и смотрели перед собой. Казалось, ничего не делали, но воздух вокруг начал наполняться низким, вибрирующим гулом.Я вопросительно взглянул на Татху:- Так и будем стоять?Тот не ответил, раскачивая головой из стороны в сторону, словно в трансе.- Татха!
– Ноль реакции.Глухой стук за спиной. Оборачиваюсь - Кира без сознания, Сид корчится на земле, держась за головы.Тудыть твою в корень!Я сдержал естественный человеческий порыв и не бросился к женщине, за чью жизнь опасался больше, чем за свою собственную. Поторопиться, пока меня тоже не накрыло.Прыгнул вперёд, рубанув по ближайшему жрецу Самураем. Снести голову одним ударом получится вряд ли, но и перерезанного горла вполне достаточно. Развернулся к следующему, вогнал в живот серебряный нож. Третий сам прыгнул на меня, пытаясь выбить меч. Я оттолкнул его локтем и развернулся, чтобы добить, но не успел: подоспевший Татха свернул ему шею.Только сейчас до меня дошло, что гул исчез.Коротко кивнув магу, я бросился к Кире. Женщина не шевелилась, и мне понадобилось бесконечно долгих пять минут, чтобы привести её в чувство. Наконец, её глаза открылись, губы тронула слабая улыбка.- Арчи...- Всё хорошо, - сказал я и помог ей сесть.
– Уже всё хорошо.К нам подошёл Татха.- Идём? Портал ещё активировать нужно.Сид к этому моменту тоже уже был на ногах, так что смысла задерживаться не было.- Откуда ты знал, что на меня эта дрянь не подействует?
– спросил я мага.- Кровь Мастера, - ответил он и хитро подмигнул.- Ты о чём?
– не понял я.- Не знаю. Но это ответ.Я ругнулся - он рассмеялся. Больше вопросов я не задавал. Понял, что вразумительного ответа не добьюсь.Мы вошли в храм. Наверное, в далёкие времена он был точной копией храма, виденного мной в древнем Валенгриде. Сейчас же всё это представляло жуткое зрелище: залитый кровью алтарь, замазанные грязью фрески, огромный вертел над кострищем прямо в центре огромного зала. Меня покоробило от мысли, что именно здесь готовили.Татха шёл вперед, и лишь залегшая между бровей складка да стиснутые челюсти выдавали его состояние.Портал обнаружился в одном из задних помещений, дверь которого наш проводник вскрывал при помощи магии. Наверное, именно из-за магии последние обитатели этого места не смогли сюда попасть. И именно из-за неё всё выглядело так, словно эльфы ушли отсюда всего каких-то пару часов назад.В неактивном состоянии место портала было обозначено кладкой из черных камней в белых плитах пола. Татха возился, наверное, с полчаса, прежде чем смог его активировать. Всё это время мы стояли, прислонившись к стене, и молча наблюдали за его действиями. Я сжимал руку Киры и думал о том, что Доро она должна понравиться.Наконец, над черными камнями поднялась нематериальная, наполненная вибрациями и электрическими сполохами арка.Татха повернулся к нам.- Готово, можете идти.- Как работает?
– недоверчиво уточнил Сид.- Задаешь координаты - и вперёд.Тот кивнул, пожал руку мне, обнял Киру, помахал рукой Татхе и первым скрылся в портале.- Думаешь, с ним всё будет в порядке?
– обеспокоенно спросила Кира.Я пожал плечами. Надеюсь, будет. Но не сразу.- Ты с нами?
– спросил я у Татхи, почти уверенный, что он пойдёт с нами.- Я остаюсь, - ошарашил он ответом.- Зачем?
– удивился я.Он покачал головой.- Это мой мир, Арчи. Его ещё можно спасти.Я почесал затылок, пожал плечами.- Понадобится помощь - зови, - сказал неловко.
– И это... Думаю, тебе всё же стоит связаться с Валенгридом.- Я подумаю, - кивнул он и поднял руку в прощальном жесте.
– Идите! Я не могу вечно держать портал открытым.Кира на прощание повисла у мага на шее, а потом мы всё-таки ушли.Только очутившись среди родных и нежно любимых звездных россыпей Паутины, я вздохнул с облегчением.- Ну что, домой?
– спросил я у Киры, уже прокладывая путь к Кардваша.

Встрял так встрял!

Я стоял, вжавшись между декоративной, подпирающей балкон колонной и непонятного назначения выступом стены, боялся лишний раз вздохнуть, и мысленно проклинал свою опасную работу, а так же переменчивую удачу охотника.

Ну кто, какой мудрец семи пядей во лбу мог предположить, что на этом гребаном хранилище может стоять настолько хитрая сигнализация, что не просто оповещает хозяев о вторжении, но ещё и ставит на незадачливого грабителя маяк? Пока пытался сбить со следа стражу, рассвело, и проблем добавилось.

И вот обложили со всех сторон, и теперь вопрос нескольких минут, когда же до меня доберутся. Нет, за здорово живёшь я, конечно, не сдамся, но каковы шансы у одного против всей королевской рати?

И в Паутину не уйдешь - слишком мало места для маневра. А пространство перед зданием как на ладони, и лучники на стене зевать не станут.

Пространство наполнилось топотом. Я развернулся так, чтобы удобнее было отбиваться, и достал меч. Хрен вам всем, ребята!

Занесённый для удара Самурай так и не нашел жертву. Потому что первым в пределах досягаемости объявился до боли знакомый белобрысый тип с прической из множества косичек. Наряд, правда, поприличнее, чем был у него на Шеймисе, но спутать его с кем-то другим просто невозможно: эльф и маг Татха собственной персоной.

От удивления я опустил руку с мечом, уже понимая, что проиграл. Как бы там ни было, драться с ним я не мог. Через слишком многое прошли вместе, чтобы это можно было перечеркнуть из-за какого-то заказа.

– Арчи?
– Татха выглядел не менее ошарашенным.

– Привет, - усмехнулся я криво.
– Вот так встреча.

Он поднял руку, останавливая напирающую стражу.

– Назад!
– рявкнул он и стал так, что я оказался за его спиной.
– Все молодцы! Учения прошли успешно. Я доложу капитану о ваших успехах. Все свободны.

– Но, Верховный...- попытался возразить кто-то, - а как же...

– Вы оглохли, капрал?
– тихо, но с металлическими нотками поинтересовался Татха.
– Или я недостаточно ясно высказался?

Из-за плеча мага я не мог видеть всей картины, но слышал, как вояки, недовольно переговариваясь, потопали прочь.

Эльф выждал ещё немного, потом повернулся ко мне.

– Вот уж кого не ожидал встретить, - сказал он, по-дружески похлопав меня по плечу.

– Аналогично, - кивнул я. Напряжение постепенно отпускало, но положение оставалось двойственным.