— Берите мальчишку! Остальных догнать! — кто-то медленным тоном заговорил где-то поблизости. Но Тео уже почти ничего не видел. Только серое ничего и голоса, доносящиеся оттуда.

Тео очнулся в уже знакомом ему тёмном пространстве. Вокруг он больше не видел ни блуждающих повсюду светлячков, ни грозного присутствия в виде гиганта. Казалось, то время что он провёл здесь прежде было лишь сном, миражом, видением. Словно он просто закрыл глаза, а открыв снова был в своём обычном, привычном и понятном мире.

— Гигант! Ты здесь? —закричал Тео в пустоту, но никто ему не ответил. Безжизненное ничто угнетало его больше всего.

Он вновь оказался здесь, но зачем? Почему в этот раз? Мысли кружились в голове Тео, молниеносно сменяя друг друг друга.

— Я что, опять умираю!? — наконец выдал он. Воспоминание о последних минутах туманным облаком вплыли в его сознание, словно непрошенный гость. Тео вспомнил, как его рассудок быстро потерял концентрацию, как руки покрылись жуткими красными линиями... Что б всё это ни было, итог был вполне однозначный.

Тео должен был умереть.

Но в этот раз никто не собирался его спасать. Он был один здесь, в таинственной неизвестности.

— Мантра! Та мантра, которая помогла мне выжить в клетке!

Ответ был очевиден. Тео просто должен был использовать спасительную мантру, которую гигант передал ему прежде. Он видел её в деле, так что разве она не могла спасти его ещё раз?

Сев в позу для медитации, он быстро вспомнил слова мантры. И стоило ему сказать первое из слов, как чёрная пелена размылась. Грустный и безжизненный мир быстро сменился палитрой красок.

Тео медленно открыл глаза.

...

— Как вы умудрились их упустить? — в ярости закричала высокая женщина. Она стояла посреди большого шатра, слушая доклады подчинённых. Трое из них, стоя на одном колене, уважительно склонили перед ней головы, а ещё один лежал ничком, не шевелясь.

— Госпожа, мы ведь не знали что их командир на пике Боевого Мастера! Он отвлёк нас, позволив остальным уйти..

— Я не спрашивала у тебя этих деталей! — с искаженным от гнева лицом женщина ударила отвечавшего ногой в лицо, заставив кувыркнуться назад. Быстро встав, он отполз ещё на шаг назад, игнорируя струйки крови из носа и губ.

— Простите, простите! — жалобно заскулил он, склонившись ещё ниже.

— Заткнись!

Тео лежал не шевелясь, слушая каждое слово. Он чувствовал себя всё ещё паршиво, но по крайней мере мог здраво мыслить и держался в сознании. С тех пор, как его притащили в этот шатёр, он быстро восстанавливался благодаря мантре. Помимо сильного голода и усталости, в этот раз он чувствовал себя куда лучше, чем на вершине скалы. Несколько часов медитации и хороший обед мог бы поставить его на ноги, что уже было почти чудом.

Всё что он мог видеть вокруг себя это часть шатра и железную клетку, в которую его посадили. Впервые в жизни почувствовав себя пленником, Тео испытывал странные эмоции.

— Что вы ещё скажете в своё оправдание? Вы отпустили целый отряд практиков, идиоты! Они непременно начнут искать ваши гнилые шкуры по всему западу, а потом сгноят в катакомбах Хетринча! — женщина продолжала топтать ментально и физически своих подчинённых, — А теперь вы ещё притащили мне живого мальчишку вместо бледного трупа!

— Госпожа, он ведь пережил кровавое проклятье, будучи всего на уровне Ученика! Мы решили что вам будет интересно.. — бесстрашно вставил своё один из подчинённых.

— Ты ничерта здесь не решаешь, понял!? Вы уже решили одну проблему. Так решили, что теперь мне легче убить вас всех прямо здесь, чтобы не выдавать врагу.

— Госпожа, пощадите нас! — хором ответили подчинённые.

Тео плохо разбирался во многих вещах, но историю и культуры Митринхии и всех соседних королевств он знал если не отлично, то на вполне сносном уровне. Из услышанного он ясно понял кто именно были его враги.

"Культисты! Секта!"

У сект нет ни чести, ни совести. Их кровавые дела знамениты не только в наших землях, но и по всему известному миру! Так писалось едва ли не в каждом учебнике истории, что Тео брал в руки. И судя по многим фактам, написанное было не так уж далеко от истины.

— Пошли прочь! Заметите все следы и прикажите человеку во дворце исчезнуть! Если его найдут, то вы получите наказание, — всё ниже и ниже опускался голос женщины, пока она говорила.

Трое счастливо попрощались, бросившись прочь из шатра. Тео молча наблюдал за женщиной, немного наклонив голову в её сторону. Подушку ему никто не стелил, так что лежать было то ещё удовольствие.