— Но это все равно выбор, — возразила Николь Мария. Леон строго посмотрел на нее, и она стушевалась. — Хорошо… Сейчас. Да, я принимаю подарок Илая.

Клеона порывисто обняла подругу и Николь Мария смущенно улыбнулась.

Илай откинулся на спинку кресла и выдохнул, только сейчас поняв, в каком напряжении был, пока Николь Мария принимала решение. Это показалось ему дикости нелепым, и он рассердился на себя.

— Что ж, порадуемся за Николь Марию, у которой теперь есть особняк и переходим к другой участнице — Клеоне! — проговорил Леон.

С другими девушками все оказалось намного проще — Илаю было все равно, что они дарят ему и чем отвечает он. Клеоне он подарил колье, она в ответ подарила кондитерскую. Джейн отправила его в круиз, за что получила автомобиль «Корк», Леонора выбрала для него пакет акций, а он ответил ее небольшим островом. Каталина подарила ему красивый кинжал с драгоценными камнями, а от ей тур по Старым городам.

Он едва сдержал вздох облегчения, когда этот бесполезный обмен подарками закончился.

— Теперь вы отправляетесь на внеочередное свидание! — сказал Леон, общаясь к Илаю и Николь Марии. — А мы продолжаем шоу!

Николь Мария

Перед выходом я успела подняться к себе в комнату и взять пальто. Переживания за Рому становились все сильней, и я уже не находила себе места. Меня мучил страх, а следом за ним приходило чувство вины. Он где-то там страдает, а я еду в ночной торговый центр для вампов, самый дорогой и элитный в Астерсити, чтобы развлечься. Илай счел, что для меня такая прогулка может быть небезопасна, но Леон тут же осадил его, сказав, что выбор локации не его забота и ему стоит с этим смириться.

Кстати, Леон нас в этой вылазки сопровождать не смог, он ехал с Марком на вечеринку и его заменил Альберто. В костюме, с бабочкой он выглядел очень стильным и важным, но было сложно отделаться от ощущения, что он подражает Леону.

Выйдя из замка, я в глубине души надеялась, что Илай, как в прошлый раз посадит меня к себе в машину, но он разговаривал с Марком и, похоже, даже не думал об этом. Мне пришлось поехать с Альберто. Тот по дороге рассказал мне, как и где будут идти съемки и где уже расставлены камеры. Всю дорогу я старалась не расплакаться — нельзя было испортить макияж, да и мой спутник бы не понял подобного. Мне хотелось, чтобы это свидание как можно скорее закончилось, и мы с Илаем решили, как отсюда сбежать и узнать о Роме.

— Ты выглядишь ужасно, — сказал Альберто, с призрением глядя на меня. — Смени лицо! Ты счастливая участница шоу, сейчас пойдешь под руку с самым крутым вампом, выгляди соответственно!

— у нАльберт, ты еще не занял место Леона, чтобы говорить со мной в таком тоне, — холодно сказала я. — Ты всего лишь его заменяешь.

Лицо Альберто стало румяным. Краска так же поползла по ушам, делая их малиновым, как от перегрева. В глазах вспыхнула злость, и я невольно сделала полшага назад. К нам подошел Илай и вопросительно посмотрел на молодого человека. Тот сразу же присмирел и выпрямился еще больше, выпятив вперед грудь.

— Все в порядке? — строго спросил вамп.

— Да, все хорошо, — спокойно проговорила я, взяв его под руку. — Начнем?

Илай кивнул и мы двинулись по галерее, стараясь вести себя легко и непринужденно. Я глазела по сторонам, удивляясь тому, сколько вокруг вампов. Да, я знала, что они существуют, что у них есть специальные места, но мне почему-то никогда не приходило в голову, что их так много. Я вдруг подумала, что почти ничего не знаю об их мире. Сколько тайн они скрывают? Какими способностями обладают на самом деле? Мимо нас прошли двое мужчин — пожилой в темном плаще и серой шляпе, и совсем еще юнец, чинно держащий его под руку. Их одежда, кольца на пальцах, духи — все кричало о том, что они богаты и знатны. Юнец бросил на меня голодный взгляд и в глазах вспыхнули алые искры. Я мысленно охнула и еще теснее прижалась к Илаю.

— Дурной тон — приводить свою добычу в общественное место, — заметил пожилой мужчина, не обращая внимания на камеры. — Будучи вампом не забывай о скромности.

— Как хорошо, что вы себе об этом напоминаете! — не остался в долгу Илай. Юнец хотел что-то сказать, но мужчина похлопал его по руке и увлек за собой.

— Знаешь его? — спросила я, провожая их взглядом.

— Нет, полагаю, это кто-то из новеньких, — сказал Илай. — Или приезжих.

— Этот мужчина, он ведь уже больше не постареет?

— Нет, всегда будет таким, каким был в момент вампирской лихорадки. Его ткани, они словно пережили консервацию, — задумчиво проговорил Илай.

— Получается, ты был молодым, когда заболел, — глядя на Илая, проговорила я. — Сколько тебе сейчас, как человеку?

— Я очень, очень стар, — улыбнулся Илай. — Знай ты мой возраст, ты бы никогда даже не посмотрела в мою сторону. Я был бы для тебя всего лишь немощным стариком, достойным лишь жалости.

— Ты чувствуешь разницу в возрасте? Со мной, или с другими людьми? — спросила я.