Я не могла просто сесть и отказаться играть. Это разозлило бы принца, но и его друзей.… Я не сомневалась, что они выполнят свои требования.

Мои мышцы затрепетали от набирающейся энергии, готовые к бегу. Несмотря на холодный воздух, я была рада своему легкому платью, когда тепло разлилось по моим конечностям.

Если бы я смогла опередить их, возможно, я даже смогла бы сбежать из земель принца. Не то чтобы быть свободным и одиноким в Эльфхейме было бы намного лучше, чем это. Но, по крайней мере, я выживу, чтобы составить другой план мести.

Мысли о мести убьют тебя. Это был уверенный голос в глубине моего сознания. Тот, который звучал нечасто, но всегда напоминал мне о Зиннии.

Это было правдой — прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на этой «охоте».

Сжав челюсти, я глубоко вздохнула и попыталась скрыть свой страх.

— Такая изысканная добыча встречается нечасто. — Принц подошел ближе, и мне пришлось упереться ногами в землю, чтобы не попятиться.

Мое сердце забилось в ускоренном ритме, приказывая мне убираться, убираться, убираться.

Он возвышался надо мной и наклонялся ближе, пока его нос не оказался в дюйме от моего. Если бы он попытался поцеловать меня, я бы не остановила его. Я бы наклонилась к нему и поцеловала его лучше всего в жизни, прежде чем прикусить его губу до крови.

Эта мысль удерживала меня на ногах, когда он убрал волосы с моего лица и провел когтем по щеке.

— Ты так красиво носишь страх, маленькая птичка. — Его голос был низким мурлыканьем, как будто предназначался только мне. Его коготь прошелся по моему горлу — острый укол, щекотка, которая могла стать смертельной всего за долю дюйма. Веки закрылись, он глубоко вдохнул. — Его запах довольно опьяняющий.

Вот почему он не подарил мне сегодня духи. Он хотел понюхать меня.

У меня пересохло во рту, и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы не подчиниться зову моих мышц бежать.

— Не волнуйся. — Он мягко улыбнулся, золотые глаза распахнулись. Он взял меня за подбородок и приподнял его, кончиком большого пальца надавив на мою нижнюю губу. — Я буду тем, кто поймает тебя. И я не буду нежным. — Мягкая улыбка превратилась в злобный оскал. — Теперь, маленькая птичка, беги.

Я споткнулась, когда он толкнул меня в ответ.

Смех и приветствия фейри стихли, и теперь они стояли полукругом, наклонившись вперед, как будто были на стартовой линии забега, сосредоточившись на мне.

Этот образ вспыхнул в моем мозгу, я повернулась и подчинилась принцу.

Я побежала.

Мои изящные туфли зашлепали, когда я пересекла траву и вошла в тень леса. Сосновые иголки устилали землю, делая ее упругой, заглушая звук моих шагов. Их свежий аромат витал в воздухе, сочный и зеленый. К моему ужасу, под высокими соснами почти ничего не росло, за исключением мха и редких тощих молодых деревьев, которые почти не прикрывали меня.

Не было слышно, чтобы принц или его друзья считали, как в прятках. Сколько у меня было времени, прежде чем они последуют за мной?

Пульс ускорился в моем горле, покалывая в том месте, где принц прижал свой коготь к моей губе, я перепрыгнула через упавшее бревно и ускорила шаги. Мне нужно было увеличить расстояние между мной и ними, прежде чем они отправятся в путь. Это было единственное, что имело значение прямо сейчас.

Дыхание участилось, тяжелое и настойчивое. Каждая частичка моего тела гудела от энергии.

Я никогда не знала ничего подобного. Как я могла так долго жить, как мертвая, и теперь чувствовать себя так? Это было так, как будто мое тело с ревом пробудилось к жизни.

Я понятия не имела, как долго бежала, прежде чем тишину леса прорезали завывания.

Глубокая и первобытная часть меня откликнулась на этот древний звук, и грубый, уничтожающий страх затопил меня. Мое сердцебиение ускорилось. Мои легкие вздымались. Одна туфелька отвалилась, но я не могла позволить себе наплевать на то, что сосновые иголки впиваются мне в ступни.

Кроме воя, не было слышно никаких других звуков. Ни птиц. Ни криков моих охотников. Ни малейшего звука чьих-либо шагов, кроме моих собственных. Даже когда я нырнула за дерево и остановилась, затаив дыхание, чтобы прислушаться…

Тихо.

Я выглянула из своего укрытия. Ничего, кроме леса — ствол за стволом, покрытая мхом земля и скудные проблески света, пробивающиеся сквозь густой полог.

Они действительно преследовали меня? Или это была шутка со стороны принца, и он счел бы забавным, что заставил меня сломя голову бежать в лес?