Остров Кваджалейн, или Квадж, – самый крупный в составе атолла. Там расположена американская военная база, где стоят видавшие виды гостиницы, напоминающие общежития, и обустроен аэродром, который лишь притворяется полноценным аэропортом. Три раза в неделю туда прилетал самолет из Гонолулу. С учетом пересадок путь от Лос-Анджелеса до Кваджа занимал почти двадцать часов.

Рассматривая Квадж как один из вариантов, Шотвелл выяснила, что местная база управляется Командованием противокосмической и противоракетной обороны, штаб-квартира которого находится в Хантсвилле в штате Алабама. Командовал базой майор Тим Манго. Имя рассмешило Маска. “Прямо как из «Уловки-22», – говорит он. – Представляю, как кто-то в Пентагоне решил отправить майора Манго командовать военной базой на тропическом острове”.

Маск без предупреждения позвонил Манго и сказал, что он основал PayPal, а теперь руководит ракетостроительной компанией. Манго пару минут послушал его и положил трубку. “Я решил, что он чокнутый”, – сказал Манго Эрику Бергеру с сайта Ars Technica. После этого Манго нашел в интернете, кто такой Маск, увидел его фотографию с “маклареном” за миллион долларов, прочитал, что он основал компанию под названием SpaceX, и понял, что звонок не был шуткой. Изучив сайт SpaceX, Манго нашел контактный телефон и позвонил по нему. Ответил тот же человек с легким южноафриканским акцентом. “Это не вы только что бросили трубку?” – спросил Маск.

Манго согласился встретиться с Маском в офисе SpaceX в Лос-Анджелесе. Приняв его у себя в кабинете, Маск пригласил Манго на ужин в дорогой ресторан. Манго уточнил у офицера по этике государственных служащих, уместно ли это, и тот ответил, что Манго должен сам оплатить счет, поэтому они в итоге пошли в закусочную Applebees. Месяц спустя Маск и несколько человек из его команды нанесли ответный визит Манго, навестив его и его подчиненных в Хантсвилле. На этот раз они поужинали лучше – в местном придорожном ресторанчике, где подавали зубатку, жаренную прямо с головой. Маск съел одну рыбину и несколько кукурузных клецок. Он хотел заключить договор.

Того же хотел и майор Манго. Предполагалось, что его база на Квадже, как и многие подобные объекты, должна привлекать коммерческие контракты, чтобы обеспечивать до половины своего бюджета. “И потому майор Манго всячески обхаживал нас, пока ВВС в Ванденберге воротили нос”, – говорит Маск. На обратном пути из Хантсвилла он сказал своей команде: “Полетели на Квадж”. Через несколько недель они отправились на его самолете на далекий атолл, совершили экскурсию на вертолете “Хьюи” с открытой дверью и решили перенести запуск на этот полигон.

Несколько лет спустя Маск признал, что переезд на Квадж был ошибкой. Ему следовало подождать, пока освободится база Ванденберг. Но это требовало терпения, а терпения ему всегда недоставало. “Я не понимал, какой нервотрепкой обернутся логистика и соленый воздух, – рассказывает он о Квадже. – Бывает, что ты сам себе подкладываешь свинью. Хотите снизить вероятность успеха? Устраивайте запуск на недоступном тропическом острове”. Он смеется. Теперь, когда раны затянулись, он понимает, что Квадж стал незабываемым приключением. “Четыре года на Квадже закалили нас, сплотили и научили работать в команде”, – поясняет главный инженер SpaceX по запуску Ханс Кенигсманн.

Отважная группа инженеров SpaceX переехала в бараки на острове Кваджалейн. Полигон находился в тридцати километрах оттуда на совсем крошечном островке Омелек, входящем в состав атолла. Около двухсот метров шириной, он был необитаем, и добраться до него можно было лишь на катамаране, причем сорока минут в пути ранним утром хватало, чтобы кожа сгорела на солнце даже под футболкой. На этом островке команда SpaceX установила сдвоенный мобильный дом, который использовался в качестве офиса, и залила бетонную стартовую площадку.

Через несколько месяцев некоторые члены команды решили, что легче ночевать на Омелеке, чем дважды в день переплывать лагуну. Они привезли в мобильный дом матрасы, небольшой холодильник и гриль, на котором инженер SpaceX Бюлент Алтан, веселый и общительный турок, носивший аккуратную бородку, научился мастерски готовить гуляш из говяжьего фарша и йогурта. Атмосфера напоминала об “Острове Гиллигана” и “Последнем герое”, только с площадкой для пуска ракет. Каждый раз, когда кто-то впервые оставался переночевать на острове, ему вручали футболку с девизом “Перепить, перепотеть, перезапустить”.

Остров Омелек в атолле Кваджалейн

По настоянию Маска сотрудники SpaceX искали любые возможности сэкономить. Вместо того чтобы заасфальтировать 140-метровую дорогу от ангара до стартовой площадки, они соорудили для транспортировки ракеты колесную люльку и выстилали землю фанерой. Передвинув ракету на несколько метров, они перекладывали фанеру, чтобы выровнять путь еще на несколько метров вперед.