***

Эр Шэн проснулась от звука текущей воды. Она медленно открыла глаза и зажмурилась от ярких солнечных лучей, которые ослепили её. Молодая девушка села и почувствовала боль во всём теле. Держась за голову, она тихо сидела некоторое время, а затем вскочила и закричала:

— Чан Юань! Чан Юань!

Наконец, Эр Шэн смогла осмотреться и понять, где она находится. Под её ногами тихо журчал прозрачный ручей, а вдалеке простиралась бескрайняя равнина, усыпанная редкими полевыми цветами. Небо было голубым, а облака — белоснежными, но, как ни странно, здесь не было ни птиц, ни бабочек, даже насекомые не подавали признаков жизни. Мир наполнял лишь звук текущей воды.

«Ху...» — задумалась Эр Шэн, как вдруг её мысли прервал громкий вздох.

Это означало, что в лесу есть кто-то ещё. Она предположила, что это может быть что-то большое.

Набравшись смелости, юная девушка взобралась на небольшой холм позади себя. Когда она увидела, что находится внизу, её охватил страх, и она скатилась вниз по траве. Это был змей-демон! Огромный чёрный змей-демон!

«Нужно бежать, пока он спит», — решила Эр Шэн. — «Иначе он съест меня и даже косточек не оставит!»

Но где же Чан Юань?

Эр Шэн охватил ужас, когда она осознала свою догадку. Дрожа от волнения, она снова поднялась на холм и осторожно заглянула вниз, чтобы внимательно осмотреть змея-дракона.

Змей был сильно ранен и покрыт кровью. Он тяжело дышал, его глаза были закрыты, а хвост, погружённый в ручей, окрашивал воду в красный цвет.

Он выглядел точно так же, как Чан Юань, когда Эр Шэн впервые встретила его — слабым и настороженным.

Не обнаружив Чан Юаня, Эр Шэн забеспокоилась ещё сильнее. Её лицо побледнело, но она не теряла надежды. Осторожно приблизившись к змею, она подумала, что Чан Юань мог быть придавлен его телом. Наконец, она оказалась перед огромной пастью дракона.

Змей крепко сжимал челюсти, испуская зловонное дыхание. Эр Шэн долго дрожала от страха, прежде чем решилась попытаться разжать его губы, надеясь увидеть там признаки Чан Юаня. Однако она обнаружила лишь зубы, обвитые красными нитями крови.

Эр Шэн была готова заплакать. Она не заметила ни кусочка одежды Чан Юаня — только кровь, и было непонятно, чья она — его или змея.

В этот момент змей открыл глаза, полные злобы, и его дыхание обожгло лицо Эр Шэн. Она в ужасе села на землю, глядя на пробудившегося дракона.

Увидев Эр Шэн, дракон убрал злобу из своих глаз и, словно стараясь её успокоить, коснулся носом её лица. Но Эр Шэн ощутила лишь запах крови и, не в силах сдержать страх, расплакалась, бормоча:

— Гадкий змей-демон! Ты съел Чан Юаня! Проглотил его целиком… Ты и меня съешь...

Дракон посмотрел на неё с недоумением, а затем снова попытался её успокоить.

Эр Шэн разозлилась, оттолкнула его голову и закричала:

— Что ты нюхаешь? Я не пахну! Если собираешься меня съесть, не разжёвывай! Я хочу быть с Чан Юанем!

Змей замер, опустив голову. В его глазах читались одновременно смех и безысходность.

Эр Шэн плакала до тех пор, пока не иссякли слёзы. Затем, прерывисто всхлипывая, она повернулась к змею и спросила:

— Ты не собираешься меня съесть?

Змей в ответ фыркнул.

— Я понимаю, — кивнула Эр Шэн. — Ты уже наелся Чан Юанем, так что меня оставишь на потом.

Дракон снова издал фыркающий звук, выражая своё недовольство. Однако внезапно Эр Шэн вскочила, подбежала к змею и, обхватив его голову руками, попыталась засунуть её в пасть, крича:

— Нет, так не пойдёт! Чан Юань пропадёт внутри тебя! Ты сейчас же съешь меня!

Дракон резко отвернулся, чтобы не поранить её своими острыми зубами. Его хвост нежно обвился вокруг талии Эр Шэн и оттащил её. Она пыталась сопротивляться, но её силы были бессильны перед мощью змея. В конце концов, она смирилась, опустила голову и начала звать Чан Юаня.

Змей, казалось, вздохнул, повернулся и снова коснулся носом её лица, словно говоря:

«Эр Шэн, не бойся».

Глава 9. Не зная меры.

Разница в силах была очевидна, и Эр Шэн благоразумно решила больше не сопротивляться, хотя её настроение оставалось мрачным.

Дракон обернул её в свои кольца, посадил на свою чешуйчатую спину и окружил, словно защитной стеной. Он закрыл глаза и спокойно отдыхал.

Эр Шэн посидела некоторое время и заметила, что змей не причиняет ей вреда. Она поняла, что он и не пытался этого сделать. Набравшись смелости, юная девушка встала и осторожно ткнула его лапу.