Аластер нахмурился и повернулся к королю с молчаливой просьбой объяснить происходящее.

— Кхм, — король неожиданно даже для себя забеспокоился под этим взглядом. Сейчас, когда младший Ньюман сидел в его кабинете, прежний план показался… несовершенным. — У графа есть предложение… Речь идет о жизни одной молодой особы, которая попала в беду.

Ньюман прищурился. Кинув взгляд в сторону отца и графа, он кое-что понял.

— Этот разговор ведь не о моей женитьбе, не так ли? — холодно спросил он. — Сразу хочу сказать, что я не намерен…

— Замолчи! — внезапно рявкнул герцог, гневно сжимая кулаки. — У графа есть двоюродная племянница, которая нуждается в помощи. И ты женишься на ней, хочешь того или нет!

— Хендесон! — осек его король, пожалев, что пригласил герцога на эту встречу.

Его величество собирался медленно и мягко подвести Аластера к мысли о том, что он должен взять девушку в жены, но герцог все испортил!

Зная упрямый нрав младшего Ньюмана, король был более чем уверен, что теперь придется попотеть, чтобы добиться своего.

Аластер пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь восстановить душевное равновесие. Нет, он знал, что многие родители самостоятельно находили детям партнеров по браку, но в законе не говорилось, что дети обязаны подчиняться воле родителей.

— Я отказываюсь, — прямо сказал он.

— Ты!.. — возмутился герцог, но под взглядом короля осекся и замолчал.

— Не спеши, — принялся увещевать король. — Позволь сначала рассказать тебе об обстоятельствах, в которые попала совсем еще юная и невинная леди. После этого ты можешь дать ответ.

Аластер знал, что ничто не изменит его мнения. Прошло то время, когда он готов был пожертвовать собой и своим будущим ради кого-то другого. Тем более ради незнакомого человека.

Впрочем, было ли такое время вообще когда-либо?

Аластер расследовал преступления и помогал людям, попавшим в беду. Но он делал это не только ради других, но и ради себя. Ему нравилось заниматься расследованиями. Можно сказать, выбор профессии был весьма эгоистичным шагом.

— Посмотри, — попросил король, протягивая ему миниатюрную картину.

Аластер взял и посмотрел, как его и просили.

С миниатюры на него смотрела очень красивая блондинка с поразительными зелеными глазами. Девушка выглядела изящной и невинной, но Аластер остался равнодушным.

— Красивая, — похвалил он внешность незнакомки, передавая портрет обратно королю.

Объективно девушка действительно была симпатичной, но она не шла ни в какое сравнение с Агатой.

Бархатные глаза, полные загадок, блестящие в свете свечей локоны темных волос, обворожительная улыбка, изящные движения, влекущий шлейф неповторимого аромата — Агата была неповторимой, и в сердце Аластера никто не мог сравниться с ней.

— Эта леди попала в беду. К сожалению, по закону я ничего не могу сделать для нее, но ты… — начал король, но, заметив пустой взгляд младшего Ньюмана, решил перейти к делу. — Ее отец заключил помолвку с ужасным партнером. Разорвать ее можно только в пользу более достойного кандидата. После того как Кристофер обратился ко мне с просьбой о помощи, я перебрал в уме всех аристократов, и мой выбор пал на тебя. Ты самый выдающийся наследник нынешнего поколения. Твой статус и финансовое положение позволяют успешно разорвать контракт. В ином случае жизнь молодой девушки будет полностью разрушена.

Король замолчал, ожидая, что на это скажет младший Ньюман.

— Боюсь, произошла ошибка, ваше величество, — немедленно заговорил Аластер. — Моя зарплата не настолько велика, как может показаться.

— О чем ты говоришь? — сердито выдал герцог. — Дрянной мальчишка! При чем тут твоя зарплата? Ты мой наследник…

Аластер посмотрел на отца внимательно.

— Ты закрыл мне доступ к состоянию семьи.

— Хендесон, — по-отечески упрекнул герцога король. — Ты не можешь быть серьезным.

Мужчина слегка смутился.

Когда Аластер решил стать дознавателем, Хендесон рассердился на сына. Такая работа была неподобающей для наследника великого рода. В наказание он перекрыл доступ к семейным активам. А потом… просто забыл вернуть. Аластер никогда не просил денег, поэтому до сегодняшнего дня Хендесон даже не задумывался об этом.

— Ты! — воскликнул он, гневно глядя на сына. — Не мели чепухи! Никто не отрезал тебя!

Аластер на это лишь вздернул бровь, но не стал упрекать отца во лжи.