По-военному коротко и строго. Я подняла глаза на брата и удивленно вскинула брови:

– Серьезно?

Кирион медленно кивнул.

– Но? – с подозрение спросила я.

– Что «но»? – не понял брат.

– Я по твоему задумчивому лицу вижу, что ты что-то не договариваешь. Был бы безумно влюблен, сейчас бы не здесь сидел, а у нашего матриарха оббивал пороги ускорить помолвку. Девчонка понравилась, это понятно. Но у тебя на лбу написано какое-то подозрительное «но». И что это?

– И я ей сильно задолжал, – вздохнул Кирион.

– Как?! – изумилась я до глубины души.

Брат вздохнул и принялся рассказывать, как прибыл в мир Воздуха, как у него не получалось выйти на хозяина города, как он пытался проникнуть на местной закрытое мероприятие сомнительной легальности и как его, очевидно, будущая невеста и жена провела туда, сильно рискуя своей персоной.

– А еще она спасла мне жизнь, – печально закончил Кирион, и я поняла, что брак неизбежен.

– Удивительная девушка, – произнесла я, помолчав. – Влезла по самое «не хочу» в дела другого мира, оказала массу услуг и спасла архимага. И ладно бы просто спала, так еще и зацепила!

Кирион неопределенно повел плечом, а я решила добить его своим любопытством:

– Ты сделал ей предложение?

Брат вздохнул еще более тяжело:

– Это сложно, Дем. Место, время – все не то.

Кирион встал и прошелся по комнате, что свидетельствовало о крайней степени его смятения.

– Ей в спину дышит король мира Льда, мне нужно было вернуться скорее к тебе. Она помолвлена, а я… а у меня Констанция. Но несмотря на свой титул, она не принцесса, а боевой маг. Это поможет наладить нам общение. У нее…

– Так, хватит. – резко оборвала я брата, чей сравнительный анализ начал меня немного раздражать. – В твоей простой и понятной ситуации есть всего один вопрос, на который нужно ответить честно самому себе: «Чего ты хочешь?».

Кирион нахмурился и надолго замолчал. Я наблюдала за ним, крошила булочку и думала, что эмоции, которые испытывает брат, сложнее «люблю» и «исполняю долг». Быть может, встреться они просто на каком-нибудь приеме, все было бы иначе и проще. Но… Кириона предложили в качестве комплимента в мужья будущей владелицы диаспоры Огня, Сольвейг уже помолвлена с ледяным лордом, брат должен ей чуть больше чем, жизнь, но оставаться рядом для оплаты не может – другой долг тянет сюда.

Слишком много политики для любви. Слишком много эмоций для долга.

– Мне нужно все обдумать, – наконец, произнес Кирион. – После того, как мы завершим решение наших проблем. Где Даян? Я не хочу рассказывать дважды…

Кирион накинул на комнату звукоизоляционный купол и без предисловия шокировал нас с близнецом:

– Итак, я имел честь пообщаться с Иштар лично.

– И как она? – выпалил Даян.

Я покосилась на брата, тот аж заерзал от любопытства.

– Ну… – Кирион, кажется растерялся от такого вопроса. – Она архимаг и не скрывает. Она – песок. Обманчиво-медлительный и смертельно быстрый. Знает, что обладает безграничной властью и наслаждается этим.

– Красивая? – продолжал допытываться Даян.

– Да, очень, – кивнул Кирион и почему-то чуть улыбнулся.

Я нарочито громко кашлянула, и оба брата встрепенулись.

– И что сказала Иштар? – спросила я, сделав вид, что ничего не заметила.

– Она сказала… – брат словно медленно выныривал из воспоминаний и хрустнул пальцами, будто цепляясь за реальность разговора. – Она сказала, искать того, кому выгодно, и это не она.

Брат достал из внутреннего кармана портсигар, не торопясь извлек оттуда сигарету, прикурил. Дымовой дирижабль начал медленно кружить ко комнате, и Кирион, наблюдая за ним, продолжил.

– У нее есть гипотеза, что все происходящее связано с третьей стороной, заинтересованной в результатах отбора. И что среди кандидатов есть ставленник этой третьей стороны. Мы поспорили, что ее люди непричастны к падению дирижабля. Я буду должен ей свой лучший клинок, если она права. Ну и принесу публичные извинения, конечно же.

Мне захотелось себя ущипнуть после этой фразы или встряхнуть брата за грудки. Ведь по традициям мира Железа лучший клинок – это очень серьезно.

– И что это за третья сторона? – хмуро спросил Даян, которому это все тоже не очень нравилось.

– Серый Совет, – спокойно ответил Кирион.

Я подскочила на ноги:

– Нет.

Схватилась за голову:

– Нет-нет-нет.

Отчаянно воскликнула:

– Нет!

– Их же всех запечатали в мире Огня? – спросил Даян.

– Иштар полагает, что не всех. И я склонен с ней согласиться, – пожал плечами старший брат.