— Тебе нельзя возвращаться домой. Там полно прессы, — решительно сказала Слоан. — Как и в доме Ашера. Лучшее, что ты можешь сделать, это затаиться в месте, где тебя не смогут найти. «Эшворт» – самый осмотрительный отель в городе. Они сохранят твое присутствие в тайне.

Я вздрогнула, представив себе, как папарацци наводняют мой тихий, спокойный район. Это было мое убежище, и осознание того, что его святость была нарушена, казалось более оскорбительным, чем любая фотография или видео, которые они могли бы сделать.

— Это только на ночь, — сказал Ашер, игнорируя острый взгляд Слоан. — Завтра мы отвезем тебя домой.

— Если ситуация улучшится, — предупредила она. — Я связалась с охранной компанией, которая оценит ситуацию и примет необходимые меры, но это займет время. Увидимся позже в отеле. — Она закрыла дверь, прежде чем мы успели задать еще вопросы.

Судороги усилились.

— Насколько все плохо? — спросила я, когда Эрл отъехал от обочины.

Я намеренно не переходила по ссылкам, которые мне присылали друзья, коллеги и случайные знакомые с тех пор, как появились новости, но любопытство грызло меня изнутри.

Ашер колебался.

— Все не так уж плохо, — осторожно сказал он. — Сейчас это в основном истории, основанные на фактах, если ты определяешь «факт» в широком смысле. Кто ты, как мы начали встречаться, моя история с Винсентом. Такого рода вещи.

— Но?

— Но еще рано, — сказал он с немалой долей неохоты. — Новости только что появились. Я не знаю, какую историю будут раскручивать таблоиды в ближайшие недели и месяцы. Они могут устать от нас до того, как все станет совсем плохо, или...

— Это может действительно стать очень плохим, — закончила я. Я видела, как они в прошлом разрывали на части публичных людей. От одной мысли о том, что они сделают то же самое с нами, меня тошнило. — Не могу поверить, что мы живем в мире, где люди так вкладывают силы в чужие отношения.

— Многие люди глубоко вовлечены во множество странных вещей. — Ашер сжал мою руку. — К счастью, у меня есть лучший PR-агент, который проведет нас через это.

— И самая страшная тоже.

— Вот почему она лучшая.

На этот раз моя улыбка стала чуть шире. Присутствие Слоан в нашей команде заставило меня почувствовать себя лучше. Она была профессионалом. Она знала, что делать, верно?

Усталость тяжело давила на мои конечности. Я проспала почти шестнадцать часов подряд, но все еще чувствовала себя сонной и склонной к приступам истощения.

Однако я цеплялась за сознание, как могла. У меня было чувство, что это будет мой последний по-настоящему мирный момент наедине с Ашером на какое-то время.

— Как публика восприняла твое отсутствие на вчерашнем матче? — спросила я.

Учитывая фанатизм некоторых болельщиков и ожесточенное соперничество между «Блэккаслом» и «Холчестером», я опасалась их реакции на пропуск Ашером матча.

— По иронии судьбы, теперь, когда они знают, почему я пропустил матч, они, похоже, воспринимают это лучше, — сказал Ашер, его тон был ироничным. — Конечно, есть активная часть, которая в ярости на меня, но большинство в Интернете считает, что то, что я сделал, романтично.

— Это романтично. — Я протянула руку между нами и переплела свои пальцы с его. Его тепло поднялось по моей руке и обосновалось в районе моего сердца. — Но мне жаль, что ты его пропустил. Я знаю, как много это для тебя значило.

— Мне нет, — просто сказал он. — Это не значит столько, сколько быть с тобой.

Эмоции запутались в моей груди. Я не доверяла себе, чтобы ответить словами, поэтому я сжала его руку и посмотрела в окно, пока возвращала себе самообладание.

Нам пришлось проехать мимо входа в больницу, чтобы попасть на главную дорогу. Тонированные стекла внедорожника не позволяли никому заглянуть внутрь, но это не остановило мурашки по моей спине, когда я увидела толпу папарацци у входа. Вооруженные гигантскими объективами камер и с видом бешеного ожидания, они напомнили мне разъяренную толпу на грани истерики.

И все они были там из-за нас.

Встреча Ашера Донована с сестрой своего главного соперника стала бы целой историей.

Ашер Донован, у которого тайные отношения с сестрой его главного соперника, и который пропустил первый крупный матч сезона, чтобы побежать к ней в больницу? Это была сенсация.

Желчь хлынула в мой желудок. Я оторвала взгляд от зрелища и снова сосредоточилась на Ашере.

— Ты говорил со своими родителями? — спросила я, пытаясь отвлечься от ожидающего нас внимания. Я получила дюжину голосовых сообщений и от матери, и от отца. Думаю, его родители были обеспокоены не меньше. Однако, основываясь на том, что он рассказал мне о своем отце, старший Донован, вероятно, был больше расстроен из-за пропущенного матча, чем из-за чего-либо еще.