Принцесса опустила взгляд и, молча подойдя ближе к старому авадро-гаро, обняла его, прижавшись лицом к твердой груди.

– Спасибо… Я запомню твои слова.

Тайдарус тоже аккуратно приобнял Персию.

– Не за что, моя принцесса.

– Странно, – прошептала Персия с грустной улыбкой на лице. – Вроде ты должен быть твердым и холодным, как камни в этих стенах. Но с детства ты мне казался теплее и мягче всех других, кто обнимал меня прежде. Как же так?

– Принцесса… – Тайдарус добро усмехнулся. – Наверное, за 900 лет, проведенных с вами, и даже такой булыжник, как я, размяк.

Персия рассмеялась.

– Наверное, – она улыбнулась и, отпустив Тайдаруса, вновь извлекла из сумки манускрипт. – И все же… Кем бы ни были эти Последователи Калида, они делают все, чтобы развязать гражданскую войну. Как бы отец меня ни называл, я – принцесса Калидианского Королевства. И я не могу стоять в стороне и смотреть, как страдают те, кто рассчитывает на меня. Как ты и сказал, я должна заботиться о своих подданных. К тому же… там очень много таких, как я.

Тайдарус нахмурил кристальные брови. Решимость принцессы его всегда воодушевляла, но и беспокойство за ее безопасность также в немалой мере тревожило его душу.

– Что ты задумала, Персия?

– В скором будущем узнаешь. – Персия открыла книгу на месте, где должны были быть недостающие фрагменты, и указала на размытое изображение на соседней странице. – Если они и правда обладают этим, я непременно найду способ остановить их. Чего бы мне это ни стоило, Тайдарус. Мой народ нуждается во мне, я не оставлю подданных в беде.

– Даже если придется идти наперекор указу отца, ты не остановишься? – спросил Тайдарус, хотя в душе и так знал ответ.

– Если придется…

Персия закрыла манускрипт и, убрав его в сумку, молча взяла факел. Она двинулась в сторону выхода из библиотеки.

Тайдарус задумчиво опустил взгляд и окликнул принцессу:

– И даже я не смогу переубедить тебя, верно?

Персия остановилась у самого выхода. Опершись о тяжелую железную дверь, она стояла молча в течение нескольких секунд.

– Нет. Боюсь, что даже ты не сможешь.

– Ясно, – сказал спокойным голосом авадро-гаро, – и все же, я рассчитываю на то, что ты не будешь вести себя безрассудно.

Персия ничего не ответила. Молча пройдя за железную дверь, она исчезла в глубокой темноте. Тайдарус остался один. Он посмотрел на стеллажи с истлевшими старыми книгами. Гигант подошел к каменному столу и аккуратно смахнул с него налетевшую за многие годы пыль. Он почувствовал, как что-то сдавило внутри него, он осознал, что теперь уже ничего не будет, как прежде. Это чувство он испытывал и раньше. Много, много раз.

– Калидианцы… – тихо сказал Тайдарус. – Вы слишком быстро взрослеете…

«Новый день и, вероятно, новые неприятности…» – с такой мыслью Атлас глядел на уже высоко поднявшееся над лесной дорогой полуденное солнце. Сегодня он был настроен несколько пессимистично: воспоминания от встречи с наемниками были еще совсем свежи, да и место, в которое троица держала путь, было, мягко говоря, сомнительным. Однако интерес к разгадке происхождения таинственных сообщений у Атласа за последние дни только усилился, потому отступать от намеченного плана он не желал. Любопытство его сильно подбадривало.

Стоит отметить, что и Грим сегодня вел себя весьма оживленно. Прошлым вечером они с Атласом долго обсуждали события последних дней, и теперь Грим, кажется, интересовался разгадкой даже не меньше самого Атласа.

Три путника не спеша поднимались в горку, ближе к вершине их начал обдувать приятный прохладный ветер, запах моря же чувствовался уже на подступе к склону. Поднявшись на невысокий холм, троица увидела раскинувшийся вдоль морского побережья немаленький портовый город. Поселение пестрило самыми разнообразными по форме и цвету крышами, только все они были неизменно блеклыми. Так же хорошо были заметны большие деревянные краны возле причалов.

Ни-Кель выехала вперед. Развернувшись к парням, она с улыбкой торжественно объявила:

– Добро пожаловать в Маковую бухту, господа! Самый удивительный из опасных и самый опасный среди удивительных городов на всем северо-западном побережье вашей необъятной родины. Будьте бдительны, ибо администрация не несет ответственности за срезанные кошели, проломленные черепа, а также распухшую от пьянства печень.

– Хотелось бы избежать всего, что ты перечислила, – заметил Атлас. – Но издалека город выглядит не так скверно, как ты описываешь. В любом случае мы здесь не ради экскурсии, так что постараемся сделать все по-быстрому, не влипая в неприятности.