– Это неважно. Не забивай себе голову чужими проблемами, Атлас. Поверь мне, тебе и своих еще на долго хватит.

Атлас пожал плечами. Насильно ворошить чье-то прошлое ему совершенно не хотелось.

– Знаешь, Ни-Кель. Как бы то ни было, а ты сегодня нас и правда спасла, – заметил юноша, – спасибо. Я понимаю, как это было тяжело, но, думаю, без тебя нас еще в кабаке бы схватили. Теперь я лишь больше хочу, чтобы ты научила меня обращаться с оружием.

Ни-Кель сразу же забыла о грусти и лукаво улыбнулась.

– Ха, правда? – с огоньком в глазах спросила ма-эринка. – Неужели хочешь отомстить?

– Нет, мне это вовсе ни к чему, – совершенно спокойно ответил Атлас, – теперь я понял, что мне придется защищать не только себя, но, возможно, и других. Что угодно может произойти, и мне не хочется, чтобы из-за меня пострадали люди. Да и самому выживать только за счет удачи не получится. Нужно быть готовым ко всему.

Ни-Кель улыбнулась и одобрительно кивнула.

– Что ж, я полагаю, это похвальное стремление. Пожалуй, завтра и начнем, раз ты полон энтузиазма.

– Спасибо еще раз, Ни-Кель, – добавил Атлас, – за все. Грим этого не говорит, но, думаю, он теперь тоже убедился, что мы тебя не зря наняли.

– Да, да-а-а. Я доволен, – протянул Грим не оборачиваясь, – хотя я все равно хорошо получил по бокам. И, кажется, теперь боюсь высоты… Но это лучше, чем быть мертвым. Только вот я не понял, за нами теперь весь Калидиум гоняться будет, что ли?

– Надеюсь, что нет… – Атлас представил и вздрогнул.

– Да не вешайте вы нос. В конце концов, у вас такой первоклассный наемник под боком! – с легким показным достоинством заметила Ни-Кель. – Разве это не удача, что я оказалась в таверне в тот вечер и подметила таких смешных оборванцев, как вы, а?

«Только ли в удаче дело…» – задавался вопросом Атлас.

Три лошади неспешно продолжали свой путь. Вдали еще долго можно было слышать разговоры наездников. До Маковой бухты оставалось ехать всего пару дней.

Темный пустой коридор на нижних этажах старого замка освещал едва заметный из далека огонек факела. Пошарпанные древние стены с барельефами в виде животных и покрытые трещинами причудливые колонны на свету приобретали совершенно иную форму и вид, словно оживали, пробуждались от многовекового сна вдали от людских глаз. Маленькая фигура, скрывающаяся за темной вуалью, держала в одной руке факел и быстро проходила поворот за поворотом в глубоких катакомбах в поисках одной-единственной заветной двери. Среди паутины и старых полуразрушенных стен была лишь полная неизвестности темнота, скрывавшая за собой тайны давно ушедших лет, события прошедших веков. Забытые и утраченные.

Разбросанные по полу ржавые куски железа, гнутое проржавевшее оружие, здесь лежали и остатки древесины, когда-то, по-видимому, бывшие основой для сундуков, или куски сгнивших колес, лежащие рядом с каркасом колесницы. Фигура аккуратно переступала через лежащие на полу предметы, стараясь при этом светить вдаль, чтобы видеть все ответвления древнего широкого коридора, дабы не потеряться в древнем лабиринте. Странник плутал по коридорам, все время сверяясь с чем-то, что держал в руках поближе к глазам. Спустя не менее получаса плутаний, пройдя очередной поворот, некто увидел перед собой долгожданную стальную дверь, заключенную в резную каменную арку. Арка была богато украшена вырезанными в камне лицами дев, чьи глаза при освещении факелом казались пристально следящими за пришедшим гостем.

Свет факела пал в левый угол коридора. Увидев, что лежит в темноте, фигура в ужасе отшатнулась. Облокотившись спиной на стену, в углу лежал темный скелет, одетый в истлевшие лохмотья и ржавые куски развалившихся от времени доспехов. Пустые глазницы черепа были обращены вверх, и вкупе с ужасающим открытым ртом казалось, что умерший словно в отчаянии молился и кричал, взывая своим последним взором к небесам. Из ржавой грудной пластины доспеха торчала стрела.

Фигура опомнилась и, медленно подойдя к телу, грустно посмотрела на него. Она сказала тихим молодым женским голосом:

– Мне жаль тебя. Кем бы ты ни был при жизни, покойся с миром.

Фигура резко вынула стрелу из груди, и голова скелета опустилась вниз, закрыв рот, словно прекратив наконец свой многовековой крик.

Девушка подошла к железной двери и, скинув с себя вуаль, осветила факелом дверь.

– Вот я и нашла тебя.

Свет факела осветил яркие, гривоподобные рыжие волосы и изумрудно-зеленые глаза, вкрадчиво ищущие в темноте место для ключа. Ощупав край двери под небольшой фигуркой металлической птицы, принцесса Персия обнаружила крохотную, едва заметную скважину. Девушка достала из небольшой сумки витиеватый ржавый ключ, и сверившись со старой книгой в руках, поместила его в отверстие и резко повернула. Послышались четыре отчетливых щелчка, птица подняла свои крылья и выдвинулась вперед, став своего рода ручкой. Взявшись двумя руками за крылья, Персия, приложив все свои усилия, потянула тяжелую дверь на себя. Старая дверь со второй попытки таки поддалась, и юная принцесса сумела ее открыть на достаточное расстояние. За дверью Персия увидела уходящую в даль глубокую тьму: внутри явно было широкое и высокое помещение. Девушка погрузилась во мрак. Освещая плиточный пол светом, принцесса спустилась по нескольким ступеням вниз и увидела перед собой каменные стеллажи, тускло освещаемые слабым и маленьким огоньком ее факела. Персия подошла к железным держателям с не горящими старыми факелами и подожгла их от своего. Комната постепенно осветилась, перед принцессой предстали десятки освещенных каменных стеллажей со старыми пыльными книгами. Персия сияла от радости.

– Невероятно! – воскликнула радостно принцесса и пробежалась вдоль стеллажей. Она взглянула в темноту за ними и поняла, что в глубине есть еще не меньше десятка таких же.

– Ну, здравствуй. Как я рада, что отыскала тебя!

Походив по помещению, Персия с изумленным видом стала рассматривать каждый уголок этого древнего помещения, прикасаясь к вырезанным в стенах нишам и каменным стеллажам. Лишь недавно принцесса вообще узнала о возможном существовании этого места, а сейчас она уже находилась в нем и не верила своим глазам – старая, всеми забытая, первая библиотека замка. Впервые за долгие годы она приняла своего первого посетителя.