— Магистр Георг велел подыскать жену и, так сказать, обеспечить Орден новыми послушниками. Вот и подыскиваю. В столице-то и выбора побольше.

Фрей насмешливо приподняла светлые, почти белые, брови.

— А как же та темновласка из Шлуни? Ну, где мы иглохвостого прикончили. Она вроде тебе запала в душу…

Стагнис почесал пятерней уродливый череп. Вообще, несмотря на свою устрашающую наружность, мужик он был добрый. Даже сердобольный. Нескольких сирот вытащил из захолустья в столицу. Даже тех, кто не обнаружил способностей, пристроил на службу.

Ну и дамы его любили. Впрочем, все маги-преобразователи привлекали противоположный пол. Отчего-то нашу профессию было принято романтизировать.

— Не захотела она ехать в столицу, Мэйка, — проворчал Стагнис. — Но сказала не удивляться, если через пятнадцать лет на пороге обители появится подозрительно похожий на меня мальчуган. Или девчонка…

Фрей неодобрительно нахмурилась.

— Ты бы хоть связывался с ними почаще.

— А он и связывается, — невозмутимо сказал библиарий. — Дважды в луну звонит, раз в луну отправляет определенную сумму… Мальчика назвали Симом.

Стагнис напустил на себя притворно мрачный вид.

— Вот меня и раскусили. Я говорил Георгу, что план вроде как уже и выполнен. Но магистр говорит, некоторые семьи хотят повысить свой престиж через связи с Орденом. Мне эта политика до звезды, но вы же знаете Георга… Короче, Алексиус, в следующую командировку с тобой сбегу.

Я улыбнулся, чувствуя, как усталость, все же, дает о себе знать.

— И правда. А то что-то истории стали пресными. Послушникам уже и рассказать нечего.

Гул одобрительного смеха прокатился по столу, и даже послушники, носившие подносы с едой и напитками, коротко улыбнулись, услышав нашу перепалку.

Я огляделся: лица вокруг были знакомыми, теплыми, и в каждой паре глаз можно было увидеть не только усталость, но и искреннюю радость. Эти люди были мне ближе, чем родные, и в этих стенах я всегда чувствовал себя дома.

Тем временем Эрций продолжал усиленно делать заметки, бормоча что-то себе под нос о классификациях существ и энергетических структурах. Я хотел было задать ему пару вопросов, когда внезапно, словно холодный порыв ветра, по залу пронесся зловещий звук.

— Тревога, — нахмурилась Фрей.

Два долгих, пронзительных гудка — сигнал, который каждый в обители знал до мурашек на коже.

— Искажение!

Звук мгновенно стер радость с наших лиц. Послушники бросили подносы и побежали в свои кельи за артефактами защиты — так было заведено правилами. От них все равно никакого толку, только мешать станут. Лекари бросились к выходу.

Мы с товарищами переглянулись.

— Интересно, где открылось?

— А ты не чувствуешь? — спросил я, прислушиваясь к ощущениям. — Совсем рядом.

Фрей хмуро кивнула и по привычке проверила набор артефактов на поясе.

— Ага. Что-то мощное.

— Тревога! Искажение!

Внезапно на порог зала выскочил парень в робе алхимика. Бедолага трясся от ужаса.

— Искажение на территории обители! — его голос задрожал. — Портал открылся в главном здании!

— Проклятье!

Тишина продлилась всего мгновение, а затем в зале поднялся гул, как перед бурей. Все бросились за своими магическими орудиями и артефактами, колдовали на себя защитные чары. Разноцветные робы метались, как крылья. Я видел, как Стагнис стиснул зубы и проверял на поясе кинжалы с защитными рунами. Фрей активировала щит, который вспыхнул вокруг неё тонким голубоватым сиянием.

— Бегом! — крикнул я, схватив свой посох, на конце которого разгорелся яркий, как молния, магический свет. Сейчас мне понадобится дополнительная «батарейка». Слишком устал с дороги.

Едва мы выскочили из зала, как всех преобразователей охватила дрожь от мощного выброса энергии Искажения — он буквально давил на нас, вызывая тошноту, разъедая концентрацию.

— Очень… мощный, — хрипло проговорила Фрей.

Во дворе бывшего монастыря царил хаос. Во дворе суетились послушники, сбиваясь с ног. Учеников-новичков безжалостно оттесняли старшие товарищи и бойцы, расчищая дорогу к месту катастрофы.

Мы со Стагнисом и Фрей подбежали к остальным мастерам Ордена. Артефакторы и алхимики, бросали инструменты, хватаясь за амулеты. Никто не знал, каких тварей исторгнет это Искажение, и не был готов к тому, что выброс энергии случится так близко от нас.

Точнее, все знали, что это может однажды случиться. И готовились к такому раскладу. Но, как обычно, полностью предусмотреть все невозможно.

— Щиты!!!

Воздух разорвал оглушающий взрыв. Крыша главного здания треснула, а затем с глухим звуком раскололась пополам, и в небо устремился поток изумрудно-зеленого света. Казалось, что кто-то огромный вырвался из глубин и прорвал мир в самую ткань реальности.