— Пару месяцев назад мы с Калебом обнаружили в моем доме закрытый сейф, — начала я издалека. — Он был очень хорошо защищен, и промучившись безрезультатно почти целый день, мы решили отложить… — под ободряющим взглядом мастера Лероя я сама не заметила, как выложила, как мы на собственном опыте (вопреки технике безопасности!) выясняли границы и свойства защиты тайника. К моему удивлению, отказываться попробовать вскрыть защиту декан не стал, лишь поинтересовался, не забудет ли он о моей просьбе, как только я уйду.

— Нет, забывал Калеб только когда видел его своими глазами, и до тех пор, пока не возвращался в кабинет, но все, что я рассказывала за пределами комнаты, он помнит. Поэтому я считаю, что и вы не забудете о моей просьбе.

— Хорошо, тогда держи связничок под рукой, я загляну к тебе или сегодня вечером, или завтра перед занятиями, — мельком взглянув на настольный хронометр, пообещал мастер. — Правильно сделала, что пришла ко мне сразу, как заметила неладное — мало ли что там скрыто, такие охранки могут таить опасность даже для владельца.

— А оплата?… — начала было я, но осеклась под укоризненно-насмешливым взглядом.

— Я догадываюсь, кто тебя ко мне отправил, так что не заикайся, — категорически заявил декан. — Все, просьбу озвучила, согласие получила, теперь кыш, мне на учебный совет пора.

По привычке я выпустила силу и попыталась подсмотреть чужие мысли в надежде понять, чем вызвано такое доброе ко мне отношение — мастер Лерой ведь и на своем курсе меня тянул, и сейчас сразу согласился помочь… В бескорыстие я давно не верила, не понаслышке знала, что всегда можно найти скрытую выгоду. Однако в этот раз все пошло не по плану. Вместо хаоса сменяющих друг друга мимолетных образов я буквально провалилась в ледяную черноту, захлебнулась ей, заблудилась, не в силах вырваться из тисков чужого разума, встретившего меня неожиданной ловушкой.

— Фая-Фая, — на грани слышимости прозвучал в моей голове непривычно шипящий голос декана. — И не стыдно тебе так глупо попасться?

Я похолодела от ужаса, понимая, что случайно выдала свой дар. Но как мастер Лерой смог меня поймать? Что это вообще за защита такая, что я словно ночью в прорубь упала и теперь барахталась в жалких попытках освободиться?!

— Я хорошо знаю, как ощущается касание силы, подобной твоей — не раз испытал его на себе, — все еще не отпуская меня, поведал маг, и я запоздало вспомнила, кто меня к нему направил. Ночной Кошмар, ментальный маг, одна из темных гончих! — И я не рискну утверждать, что я во всем Родене такой один. Кто знает, кому ты попадешься в следующий раз?

Меня словно выплюнуло из чужого разума, и я закашлялась, вцепившись в тяжелый стол и пытаясь прийти в себя. Голова кружилась, словно все это время я действительно не дышала. Декан мягко и немного сочувственно улыбался, однако серые глаза смотрели жестко. Я молчала и ждала приговора — в глубине души теплилась надежда, что магу, знакомому с Ночным Кошмаром, второй менталист окажется без надобности, и мою тайну декан Лерой никому не выдаст. О том, чтобы воспользоваться даром и стереть несколько минут воспоминаний я даже не мечтала — меня бросало в дрожь от одной мысли о противостоянии с ледяной бездной, защищающей разум мастера. Что это вообще такое было?!

— Молодец, что не веришь на слово, — дождавшись, пока я отдышусь, проговорил маг. — Но плохо, что никак не маскируешь свое вмешательство. Как я уже сказал, всегда есть шанс нарваться на кого-то, кто распознает твою силу, и этот кто-то может быть не так дружелюбен, как я.

Я передернула плечами, вспомнив ощущения от этого «дружелюбия». Впрочем, жаловаться мне не стоило — кажется, мои надежды оправдались. Уж не Ночной ли Кошмар приложила руку к тому, что все шесть лет декан Лерой терпел такую неумеху, как я, на своих занятиях? Ведь именно она когда-то посоветовала мне научиться защищаться и не упускать ни единой возможности стать сильнее.

— Как это можно скрыть? — справившись с парализовавшим меня страхом, решилась я на вопрос. Нигде в дневниках и книгах, хранимых моей семьей, о дополнительной маскировке силы не упоминалось.

— Ты же артефактор, Фая, — удивился моей недогадливости маг. — Возьми любую древнюю побрякушку и опутай ее похожими по действию ментальными чарами. Что ты там проверяешь обычно — не обманывают ли тебя? Если попадешься еще раз — вали все на якобы доставшийся по наследству определитель вранья — при таком мимолетном и аккуратном считывании никто не сможет отличить работу менталиста от воздействия артефакта.

Я потрясенно выдохнула, услышав о столь изящном в своей простоте способе. И как я сама раньше не додумалась! Похоже, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что мастер Лерой с улыбкой покачал головой.

— Не переживай, с опытом научишься соображать быстрее, — пообещал декан, выпроваживая меня из кабинета. Я не сопротивлялась, все еще пытаясь прийти в себя после купания в ледяной бездне, защищающей чужой разум. На долю секунды мне показалось, что эта чернота снова всматривается в меня сквозь потемневшие глаза мага. Пришлось даже зажмуриться и поморгать, избавляясь от наваждения — помогло, привычный серо-стальной цвет вернулся и больше не менялся.