– Господин?
– голос духа заставляет меня удивленно поднять брови. Он нежный и бархатный, переливы интонации заставляют замереть и прислушаться. Даже одно слово из его уст кажется произведением искусства.

Внезапно дух замечает меня. Бесцветные глаза быстро осматривают меня с головы до ног, и на губах расцветает приветливая улыбка:

– Здравствуйте, юная госпожа.

Я бессознательно подаюсь вперед. Мужчина, сперва показавшийся мне совершенно обычным и непримечательным, теперь становится прекрасным. Каждая черта его лица притягивает взор. Мне хочется подойти ближе, но вдруг меня заслоняет от духа Кейтаро. Его голос разбивает наваждение:

– Мне нужна твоя помощь. Проведи нас в столицу, - командует он. Дух вновь смотрит на господина:

– В столицу?
– он кривится.
– Какие демоны влекут вас туда?

– Не твое дело, - Кейтаро говорит спокойно и взвешенно. Видно, что он не впервые препирается с духами.

Очнувшись от странного влияния, я скорее опускаю голову. Сосредотачиваюсь на своем дыхании, стараясь даже не слушать дальнейший разговор. Сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Боль помогает мне отстраниться от чарующего голоса духа.

– Амелис, - окликает меня Кейтаро. Вздрогнув, поднимаю голову. Кажется, мужчина звал меня не первый раз. Он поднимает бровь, будто спрашивает все ли со мной в порядке. Я скорее киваю, и случайно сталкиваюсь взглядом с духом. Он улыбается мне, виляя своими пушистыми хвостами. И в его улыбке нет ничего хорошего, только странное зловещее предвкушение. На его клыках я замечаю капли крови, которые он слизывает языком. Значит, оплата уже произошла.

Кейтаро протягивает мне руку. Я принимаю его ладонь и подаюсь ближе. На духа больше не смотрю, прижимаясь к господину. Он словно ощущает мой страх и обнимает меня. Становится намного спокойнее. Я слышу его размеренное сердцебиение и ровное дыхание. А, когда моя энергия устремляется к нему, это кажется совершенно естественным и правильным. Я знаю, что он не возьмет больше, чем нужно.

– Рад был помочь, господин, - ехидно добавляет дух, и в следующий миг нас окутывает яркий свет.

Воздух вокруг нас гудит. Он вдруг становится вязким и непрозрачным как кисель. Мне даже страшно сделать вдох, кажется, что в легкие хлынет жидкая субстанция. Потому я закрываю глаза и утыкаюсь лбом в руку Кейтаро. Сейчас все равно что обо мне подумают. Уши закладывает от нарастающего шума. Ветер цепляется за одежду, будто хочет содрать ее с тела, неприятно хлещет по щекам. Тело охватывает ощущение полета.

Но через пару мгновений, которые показались часами, все пропадает. Я все еще боюсь открыть глаза и настороженно прислушиваюсь.

– Мы на месте, Амелис, - мягким шепотом произносит Кейтаро. Я с замиранием сердца ощущаю как его рука легко гладит меня по голове. А через секунду до затуманенного сознания доходит, что он еще и обнимает меня, прижимая к себе. От этого я вновь теряюсь и не могу пошевелиться. Потому господин отстраняется сам. Он заглядывает мне в лицо, проверяя как я себя чувствую.
– Ты в порядке?

– Да, - бормочу, облизнув пересохшие губы.
– Все хорошо.

Голос непослушно срывается. Но мне удается разжать руки и отойти на шаг. Лишь после этого я осматриваюсь вокруг и снова поражено замираю.

Мы находимся на краю самой огромной площади из тех, которые я когда-либо видела.

Эта площадь создает впечатление живой мозаики культур, со множеством деталей и элементов, от которых захватывает дух. Она окружена внушительным стенным комплексом из вырезанных вручную каменных блоков. На них изображены сцены из мифологии и истории империи, со змеями-драконами, парящими в облаках, храбрецами в боевых доспехах и духами-покровителями. Каждая сцена содержит в себе уникальные цвета, в которых преобладают золотые и красные оттенки.

По периметру площади возвышаются изысканные пагоды и павильоны, их крыши изогнуты в изящные арки, украшенные яркой керамикой и бронзовыми статуями. Возле каждого входа в павильоны расположены каменные львы, бдительно охраняющие вход.

Центральное пространство площади занято огромным прудом, на котором плавают цветущие лотосы и кувшинки. Вдоль берегов пруда высажены декоративные деревья, их густые кроны создают тень для отдыхающих. Через пруд переброшены несколько мостиков, их поручни сделаны из сплетения дерева и металла.

В центре пруда возвышается массивный фонтан в виде дракона, струи воды которого поднимаются на десятки метров в воздух, создавая красочные водяные каскады.

Торговцы стоят за прилавками, предлагая экзотические специи, изысканные ткани и удивительные ремесленные изделия. Воздух наполнен ароматами уличной еды и звуками традиционной музыки.

– Это столица?
– вырывается у меня глупый вопрос. Я и сама спустя мгновение осознаю свою оплошность. Такая красота может быть только в самом сердце империи. В центре Алмазной префектуры.