— — —

Инспектор Лаасти как всегда спешит на службу. Сегодня он чуть задержался — была у него непредвиденная встреча с родственницей, которая своими глупыми разговорами украла у него немного драгоценного утреннего времени. Поэтому он решил срезать, а может быть, просто захотелось пройтись по свежему и цветущему скверу.

Так они знакомы, — думает инспектор, издалека увидев Куныза — давнего своего визави, которого уже много раз пытался упрятать куда тот заслуживает. Но что бы это значило? — размышляет он, смутно припоминая, кто этот седовласый и почтенный собеседник прыгуна.

Инспектор не знает его лично. Ведь инспектор не застал Генэха в его дозорную бытность. Но тем не менее, личность ему определённо знакома, где-то он его уже видел, причём, личность эта связана с неким скандальным прошлым, с кое-какой тайной.

И прецедент этот имеет какое-то отношение к участку на Каменной плоской, — хмурится инспектор, выискивая в толщах памяти необходимую информацию.

Нужно будет спросить у Ямтлэи, — наконец решил он. Уж кто-кто, а напарник точно знает все эти слухи.

Знает и хорошо ориентируется, кто есть кто, — подумал инспектор, продолжая свой путь.

И в самом деле — напоминает официальное мероприятие. Даже с лёгким налётом пафоса и неестественным молчанием.

Ли постукивает карандашом по столу, изредка выжидающе и с нескрываемой претензией поглядывает на Эрнста. Вид у него в целом не очень приветливый или добродушный. Не терпится узнать результаты, хотя заочно и решил относиться к ним критично и с недоверием.

Отслеживая работу вновь прибывших дежурных, Ли также периодически оглядывается через открытую дверь. Сканирует помещение рубки острым взором, всматривается в большое центральное табло. Особо заостряет внимание на троих, что сидят за рабочими пультами.

Всецело поглощённый будничными манипуляциями Эдгарс замечает интерес вице-командора, однако старается вида не подавать. Хотя находятся в разных помещениях, в силу диспозиции, Ли и Эдгарс сидят друг напротив друга. Противостояние символично и неприятно для Эдгарса.

Рядом с ним в смене Дон и Сато. Из криосна их подняли всего несколько часов назад, и освоиться им ещё не удалось. Колеблющийся, безвольный от природы Дон и в лучшие времена долго бы адаптировался к ситуации, а после той информации, что на него вывалилась, он потерян и слабо себе представляет, что вокруг происходит. Сато и вовсе безучастна — политика ей непривычна, а глобальным мировоззрением она себя не утруждает.

Эти трое, наравне с сидящим рядом с Ли Кватом, составляют как бы группу поддержки вице-командора, представляют ныне господствующую на «Артемиде» силу — ради этого Ли и не закрыл дверь между помещениями, пусть всё слышат. Однако состав подобрался не ахти, лично Ли предпочёл бы видеть Лойза или на худой конец Фаржа, но те сейчас спят — вице-командор дал им долгожданный восемнадцатичасовой отгул.

— Ну? — недовольно протянул Ли. — Долго ещё мы будем терять тут время? — обращается он к Эрнсту. — Вместо того чтобы вздремнуть или просто поваляться в каюте.

— Сейчас, — неопределённо отвечает Эрнст. Смущаясь и даже слегка краснея, он не рискует встречаться с Ли взглядом.

— Может быть, ты нам уже начнёшь рассказывать? — настаивает вице-командор.

— Нет-нет… — бормочет скромный и нерешительный Эрнст. — Давайте лучше дождёмся Вальтера… С минуты на минуту…

Словно услышав его воззвания, в кабинет входит Вальтер.

Он собран и спокоен. Слишком спокоен для человека, обладающего взрывоопасной информацией. Проходит вглубь кабинета и садится за стол.

Вслед за ним в дверях появляется Эдгарс — он знает, что сейчас тут будет что-то необычайно интересное, и позволил себе оставить рабочее место.

— Н-ну? — теперь уже Вальтеру повторил вице-командор. — Мы — все в нетерпении! — в его улыбке есть что-то издевающееся. — Жги! — на сленге ракетчиков требует Ли.

Вальтер был бы не Вальтером, если в такой напряжённый момент позволил бы себе излишнюю расторопность. Вместо ожидаемого всеми информационного триллера, он раздаёт присутствующим бумаги со скучными расчётами и унылыми столбцами цифр. На листах нет даже графиков или хотя бы схем — сухо и необразно.

Послушный Кват принимается вчитываться в записи, Эдгарс просматривает свой лист по диагонали, однако Ли хватило лишь на две строчки.

— Короче! — он демонстративно отбрасывает бумаги, и те мягко планируют на середину стола. — Ты можешь сказать что-то определённое?

Вальтер меланхолично жмёт плечами и в размышлении тянет уголки губ вниз.

— Да! — наконец объявил он. — Мы в будущем!

— Великолепно! — тут же отозвался Ли, можно подумать, что ожидал именно такого. — Вы уверены? — он переводит взгляд на Эрнста, ожидая подтверждения и от второго инженера, а то — вдруг его коллега рехнулся.