Но опытным взглядом — не первый год в продажах, психологию и поведение клиентов, а равно и любого другого он знает — Тине определяет, что дело выполнено. Иначе, что может скрывать под коротенькой курточкой этот смешной дозорный — почти малец, которому доверили ответственную и рисковую миссию. Придерживает обеими руками предмет, продолговатость и ценность которого Авикиом легко угадывает по чуть напряжённому лицу молодого дозорного и по вздутостям на куртке.

Спрятал и поддерживает, и одновременно с этим машет в разные стороны руками — попеременно, то одной, то другой. Экая легкомысленность, — с недовольством думает Тине, разглядывая дозорного и мысленно призывая его побыстрее покинуть Каменную плоскую, которая для подобного разгильдяйства вряд ли подходит. Опасное сейчас место, и было бы лучше, если б этот идиот поскорее отбыл куда-нибудь за Олкутмаань.

И совсем уже авантюрной перспективой мрачнеет его встреча с двумя отобедавшими дозорными, что собираются уходить из скамеечной. Ведь определённо, закончили и через пару минут будут на улице, перейдут мост через Урхающ и окажутся прямо на Каменной плоской.

Видимо, это и есть тот момент, непредвиденность, о которой предостерегал Куныз. Ситуация, в которой нужно подстраховать, роль Авикиома.

Ещё не зная, что будет делать дальше, Тине хватает поднос с чашкой остывших трав и подходит к столику следователей.

— Ваш напиток! — громко говорит он, кажется, ни к кому конкретно не обращаясь, а сам только и смотрит в окно, на Каменную плоскую.

— Что-что? — удивляется мрачный, тот, которого Тине считает старшим из напарников. — Я не заказывал трав… — он бросает беглый взгляд на свою кружку и пожимает плечами: — У меня уже есть… Больше мне ничего от вас не нужно…

Второй следователь не проявляет интереса к мнимой ошибке, отворачивается к окну и тоже замечает легкомысленного дозорного.

— Зеддоэф, — комментирует он и даже указывает пальцем. — Опять, небось, хвастается своим повышением… Кстати, ты хотел поговорить с ним насчёт Шелпоша.

— Да, — соглашается первый. — И не только насчёт Шелпоша: есть тут у меня одно подозрение относительно его связи с… — продолжил он, но перехватив внимательный взгляд Тине, заканчивать не стал, а лишь холодно кинул: — Я ничего не заказывал! — после чего вновь обратился к коллеге: — Идём, выловим его, пока опять куда-нибудь не убежал! — призывает он и даже приподнимается со своего места.

А Авикиом понимает, что теперь уж точно нужно их как-то задержать. Нелепый и беспечный дозорный провалит дело, не сможет совладать, не выдав себя и свою ценную ношу.

Тине не просто, а на решение у него — всего несколько мгновений. Дыханье перехватывает, а руки дрожат от вынужденного промедления. Есть у него один вариант, который он откладывал на самый крайний случай.

И похоже, этот самый случай сейчас наступил…

Он так долго к этому шёл, что потерялся в перипетиях пути. Так много думал об этом, что забыл, с чего начал. Представлял себе детали и обстоятельства высокого события, судьбоносное значение и вероятные последствия. Волнующая, возможная когда-нибудь в будущем встреча вызывала в обычно сдержанном книжнике настоящую бурю эмоций, настолько, что он как-то пропустил сам момент — момент осознания.

Осознание того, что она, высокая встреча, не возможна, а уже почти состоялась. Происходит прямо у него на глазах, а не в каком-то отдалённом будущем.

Здесь и сейчас.

И никакого ажиотажа. Всегда так и бывает, — размышляет Хабартш. Думаешь, представляешь себе, проецируешь наиболее вероятные сценарии развития событий. А когда это случается в действительности, то проходит как-то мимо — никакого тебе восторга или хотя бы волнения.

Даже обыденно, как-то буднично, — констатирует он, заполняя фольгу замысловатыми символами.

По всей видимости, встреча в эфире произошла, но не было никакого столкновения. По всем признакам, объект находится в непосредственной близости от Таугана. Совсем рядом, а сигнал от него приходит теперь намного чаще, сменив периоды молчания на более короткие. По несколько раз в сутки, со строго соблюдаемыми интервалами служащие наблюдариума принимают позывные звёздного странника.

Он вращается вокруг Таугана, — высказал спорную идею Хабартш, и его заявлениям уже почти никто не удивляется. После вчерашнего даже Уньёктти не решается с ним спорить, а только сторонится Хабартша — по крайней мере, ему так показалось.

Объект приблизился вплотную к планете, а теперь движется вокруг неё, — считает приглашённый в наблюдариум звездочёт, хотя понять механику происходящего даже ему не под силу.

Понятийные способности вычислительной науки не позволяют соорудить вразумительную модель, которая описывала бы поведение эфирного гостя — хотя бы приблизительно. Его траектории не вмещаются в известные законы фундаментальной книжности, а у местных звездочётов вызывают и вовсе нечто вроде благоговейного трепета.