— Печально… — протянул Эдгарс с искренней грустью.

— Чего там печального? — огрызается Ли. — Может, он к этим сволочам полетел? — Ли небрежно машет в сторону изображения Полярии на экране. — А они его… Чёрт его знает, что они могли с ним сделать…

— Не стоит так критично! — успокаивает Эрнст. — Почему мы так все враз приняли плохое? — говорит он, а окружающие смотрят на него с недоумением. — Может быть, это всё же — не иные? — он тоже кивает в сторону фотографии на экране. — Ведь мы их даже в глаза не видели!

Неожиданный поворот, у кого-то даже затеплилась слабенькая надежда, но Ли перечёркивает:

— Ерунда! — отметает он. — Это — чужие! Я уверен в этом. Но в одном ты прав: проверить нужно!

— Что ты имеешь в виду? — удивился Эдгарс, которого все воспринимают уже как центрового, как ключевую фигуру в обсуждении и в решении, которое в любом случае будет принято.

— Раз уж они нас засекли и даже что-то написали, давайте им ответим! — решил Ли, и звучит это приказом.

— Я — против! — возразил Вальтер.

— Скажем, что мы рады и всё такое… — как ни в чём ни бывало продолжает Ли. — В некотором смысле, мы представляем тут всю человеческую расу.

— Я — против! — повторил Вальтер.

— Не торопись с конечным решением! — упрекнул его Ли, и взгляд его сделался до жути хитрым. — Раз уж вся человеческая популяция ограничена пределами этого корабля, а главный здесь я, то разве не имею я полномочия представлять всё человечество и определять его законы? А, Вальтер?

Ли ждёт его ответа, но тот молчит. Глаза заметались в поисках правильного решения. И это не ускользает от внимания Ли.

— Нужно составить грамотное послание, — констатирует Ли, будто это — свершившийся факт. — Возьмётесь? — предлагает он умникам. — А, Вальтер?.. — он переводит взгляд на его коллегу: — Что скажешь, Эрнст?

Обход закончился, обошлось без подъёма и сверки, и это можно считать маленькой победой — не каждый раз так везёт.

Но разбудили всех. Дозорные из тюремного блока это любят — не одним же им бодрствовать всю ночь, поэтому и будят неграждан. Есть же заключённые — отчего бы их не потормошить? На то они и лишены гражданских прав, чтоб не чувствовали себя излишне комфортно. К тому же, есть законное основание, и вполне себе оправданное. Хотя многие считают это просто развлечением.

Неаккуратный топот и резкий лязг в коридоре затухает. В промозглом подвале наступает тишина. Его обитатели потихоньку укладываются, каждый в своих мечтах побыстрее выйти отсюда.

Соседи напротив перешёптываются, но не громко. Это даже хорошо — такой фон, который перекликается с таким же через несколько помещений. Будто эхо, но на самом деле, конечно, живой шум.

И это Шаобу на руку: он и так выжидал слишком долго, приглядывался к соседу по камере, выгадывал удобный момент. В тюремном подвале полная тишина никогда не наступает — кто-нибудь да не спит. Поэтому такой полушёпот весьма кстати — по крайней мере, их слышно не будет.

Он приподнимается на кровати и глядит на соседнюю. Тамошний постоялец не спит, отрешённо вглядывается в потолок. Сейчас или никогда, — решает Шаоб и тихо произносит:

— Знёрр… — но тот не отзывается. — Знёрр… — чуть погромче говорит Шаоб.

— Чего? — недовольно ответил Знёрр.

— Дело твоё погибельное, — говорит Шаоб. — Тухлее некуда…

Сообщение для Знёрра не то чтобы неожиданное — он и сам отлично понимает, что положение его незавидное. Но всё же несколько удивляет проявленный к его персоне интерес. Хотя, правильнее будет сказать: не удивляет, а раздражает.

— С чего бы это? — мрачно спросил Тгамо Знёрр.

— Улики против тебя, и их — много. А этот Лаасти — не промах, знает своё дело. Это он только с виду нерасторопный. На самом деле, хитрый, и мозги у него есть…

— Тебе-то что? — небрежно кинул Знёрр, почуяв неладное.

Альтруистов в тюремном подвале не бывает, поэтому он сразу понял, что сейчас должно последовать какое-то предложение, тем более что личность из Знёрра известная, и многие знают, что кое-что ценное на воле у него осталось.

— Я — от Куныза, — шепчет Шаоб настолько тихо, что слова лишь угадываются, но Знёрр вполне их понимает, дважды повторять ему не нужно.

— И? — спокойно спросил Тгамо Знёрр, размышляя, какую тактику ему следует выбрать.

— Есть вот какой план… — начал Шаоб, но Знёрр его тут же перебивает:

— Почему я должен тебе верить?

Тот задумался. При всей очевидности вопроса, Шаоб его как-то не предусмотрел заранее. Куныз на этот счёт ему тоже ничего не говорил, предполагая, что Знёрр ухватится за любую возможность к спасению.